自我国历史上确有刘海其人。他本名刘操，字宗成，燕山（今宛平）人，生于五代时期。当时燕地属辽国，刘操青年时中辽国进士，五十多岁做了燕帝守光之宰相。有一天府门外来了一位道士要求见他。见面后，道士向刘操借用一枚金钱，十枚鸡蛋。然后将十枚鸡蛋一个接一个地竖立于金钱眼儿上，蛋串摇摇欲坠。刘操惊恐地说：“这多危险啊，这多危险啊！”道士说：“你手握重权，身居高位，早已到了危若垒卵的境地，难道还执迷不悟吗？”刘操深深触动，决定弃官不做，尽散家财，上华山与道士陈传一起修炼去了。陈传赐刘操道号“海蟾子”，而那位垒卵人就是仙人汉钟离。
南工张照明桃核雕单籽《刘海戏金蟾》2.9X3.8cm
刘海蟾戏剧性的出家过程、刻苦修炼取得的成果以及他在道教南北两派中的重要地位，自宋、元以来，他的名声越来越大，元世祖封其为“明悟宏道真君”，传说也越来越多。
由于传说众多，不免讹误，竞将刘操散金钱修道一事演义为“刘海蟾撒金钱”的故事，继而又演变成了“刘海戏金蟾”等诸多版本。在诸多的民间传说之中，以“刘海撒金钱”的传说流传最广。
南工张照明桃核雕单籽《刘海戏金蟾》2.9X4.0cm
“刘海戏金蟾”的故事形成很早，宋人李石所著《续博物志》中已有记载，元代画家颜辉所作《毯蟆铁拐两仙人图》中之“毯蟆仙人”即刘海蟾。明代的《四仙古像图》，刘海蟾亦位列其中。明清和民国时期，我国北方的民间年画多数将刘海蟾画成两手持一串金钱翩翩起舞的招财童子、“利市仙官”。当代许多画家也都画过“刘海戏金蟾”的故事。我国一些地方戏曲中也有“刘海戏金蟾”、“刘海砍樵”等剧目。
南工张照明桃核雕单籽《刘海戏金蟾》2.9X4.0cm
有趣的是：刘海蟾出家时已是五十多岁的人了，而在许多文学艺术作品中他却总是个天真烂漫、活泼可爱的孩童形象，这是怎么回事呢？
这起源于清代康熙年间的一则故事，说的是苏州一贝姓财主家，一天，门前来了一位少年，自名曰“阿宝”，说是前来做仆人的。正月十五元宵夜，他抱小主人上街观灯，过了大半夜才回来，急坏了主人。询问后得知：阿宝嫌苏州灯不好看，到福州去了一趟，主人不信，心想：两三时辰，数千里地怎么可打来回。但小主人学说的地方和场景确实是福建，并且手里拿的鲜荔枝也是福建所产。又过了几个月阿宝从主人家水井中钓出一只三足蟾，以彩绳拴了，肩负而去。大家这才明白，这个小阿宝原来是仙人刘海蟾所化。从此后，少年阿宝便成了后世画图中的刘海蟾形象了。
南工张照明桃核雕单籽《刘海戏金蟾》2.9X3.8cm
在我国的民间传说中，金蟾具有催财、旺财的功能。而“刘海戏金蟾，步步钓金钱”，这一题材则象征着持有人财源茂盛、汲取不断。此外，金蟾也是多产多育的象征，所以刘海戏金蟾也富有多子的含义。
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