文化与历史的共性，让图腾成为全世界人共同分享的财富，同时又因为地域环境、发展历程等差距，让图腾的种类和表示方法变得丰富多彩。
在印第安，部落会建造大量五彩斑斓的图腾柱；在非洲，人们将图腾纹饰铭刻在器物乃至身体上；在中国，每个部落都有不同的图腾动物、植物……这样巨大的差异下，能被称为“图腾”的事物还能找到其共同点吗？
当然可以。
事实上，并不是所有动植物、器具等都能被我们定性为“图腾”，图腾具有鲜明的特殊意义，所以只有满足其典型的特点才可以被称为图腾。
印第安的图腾柱
必须是存在于图腾时代的产物才可以划分到图腾阵营。
这一特征很容易理解，比如非洲诸多部落多以器物为图腾，比如铁器、刀具、鼓等，虽然这些器物在现代也有，但是它成为图腾的时间一定非常久远。同样的，现代社会虽然人人不离手机电脑，但这些电子产品是绝对不可能成为人类图腾的——它出现的时代不对。
要分辨图腾时代的事物是否有资格成为图腾，还要看以下几个特征。
第一，图腾往往是一个部落、氏族的代表，每个氏族都有属于自己的不同图腾。
在中国上古时期，人们通过辨别图腾来了解对方出自哪个部落，后来这个图腾的名称就成为整个部落人的共称，演变成了姓氏。
比如传说中，大禹的母亲有莘氏梦见流星贯于地，化为薏苡，她将其吞下后生下了大禹。于是，薏苡仁这种再普通不过的粮食就成为了图腾，又演变为夏朝皇室姓氏——“姒”，这就是图腾化为姓氏的证明之一。 大禹治水的传说，禹的后人为夏朝皇室
图腾对于氏族的重要性不仅从姓氏上得以体现，在生活中尤为常见。
不论中外，古老部族都有将图腾纹样装饰在工具、住宅、衣饰上的习惯，还有的则习惯雕刻巨大的图腾雕塑、图腾柱等作为每个部族的象征。
第二，大量图腾被认为与氏族、部落的子民有血缘关系。
从哲学上看，“人从哪里来”这个问题是人类自有智慧以来亘古不变的话题，不少民族都有自己的造物神话，其中大量的神话传说都以“动物生人”、“植物生人”为主题。
根据记载，传说中周人始祖后稷就是其母姜嫄“履大人之迹”而生。[1]意思就是，姜氏踩中了巨大的足迹——实际上为熊的足迹，生下了后稷。所以，周人皆以熊为图腾，其姓氏“姬”也与熊图腾有关。西周发掘的玉器中，有大量熊的造型，在早年，“熊”的权力象征意义远大于后来才出现的“龙”。
先秦时代的坐熊玉器
第三，图腾应该有其特殊的祭祀活动，有宗教活动的意义。
比如壮族以青蛙为图腾，现存至今还有“青蛙节”，即通过祭祀青蛙来祈求获得丰收。
又比如我国东北部的鄂伦春族，有的氏族以熊作为图腾，他们认为自己的祖先是母熊与猎人的后代，因此熊拥有特殊的意义。
他们在捕杀熊之后，有特殊的祭祀方式，即“风葬”。鄂伦春人在剔除熊肉的时候不伤害其骨，然后取特殊位置的几根肋骨，连同内脏小心包起，放在松木架上，同时按照传统摆放熊头、镶嵌熊眼、雕刻木架，做成简易的“送葬台”，参加葬礼的人还要哭泣来表达悲伤，就像送别人类一样。[2]第四，图腾物应伴随着特殊的礼仪和禁忌。
大多数氏族都十分尊重自己的图腾物，有的禁止宰杀、食用，有的甚至连触摸都是不尊重的表现。
西双版纳的克木族人就有原始的图腾礼仪，一直保持到上世纪80年代初期。对待各氏族的图腾，上到虎、熊，下到麻雀，本族人都不能捕食、随意触摸。
只有满足以上的特点，才可以被称为图腾。
由此可见，古老的图腾文化其实有其丰富的内涵和复杂的意义，并非随意某种事物就可以被称为图腾。
有趣的图腾传说：鄂温克族与天鹅
在我国东北的陈巴尔虎旗，各个鄂温克氏族几乎都以鸟类作为图腾，比如天鹅、水鸟等。在鄂温克的语言中，“斡日切”就是美丽的天鹅，也是当地信仰天鹅图腾的氏族特有的舞蹈名称。一直到现在，还有鄂温克人模仿天鹅的飞翔的样子跳起“斡日切”，传承这个古老的习俗。
湖上的天鹅，是鄂温克族的图腾之一
根据传说，在古代曾经有鄂温克的军队在途中失散，茫然间人们看到天空中有天鹅飞过，就根据天鹅的飞行方向找到了回去的路，最终回到了家乡。因此，天鹅成为这些鄂温克氏族的“幸运物”，渐渐发展为他们的图腾。
鄂温克人对图腾的敬仰是体现在自己生活中的。当图腾鸟从头上飞过时，他们会将牛奶洒在空中——虽然鸟显然是无法享受的，但是这一方式体现了鄂温克人对鸟的崇敬。因为这种特殊的感情，鄂温克人才会模仿天鹅的的样子舞蹈，并且多以女性为主。
这种舞蹈非常简单，下肢动作只有一种“跟靠步”，就是一只脚脚跟着地、脚掌拍打着移动，另一只脚紧跟着即可。而上肢的动作则模仿天鹅的翅膀，左右双臂一上一下的放松着探出去，手腕微微下垂；在收回胳膊的时候，手腕再上翘。简单的动作在伴随着节奏舞动时，也有奇特的韵律之美。
文内引用：
[1] 据《诗·大雅·生民》及《史记·周本纪》所载，“姜原为帝喾元妃。姜原出野，见巨人迹，心忻然说，欲践之，践之而身动如孕者”。
[2] 选自《鄂温克民间故事选》，王士媛编，上海文艺出版社1989年版。
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