在开拓时期，美国是一个流动民族，人民经常迁徙在外，居无定所，每到一地旅店就是家。这里成了垦荒者吃喝拉撒睡，做生意，下赌注甚至找女人的唯一去处。人们在这里逗留盘根，交换信息，素有“大众宫殿”之称。这时，一直想做银行家的希尔顿见到此景豁然开窍，看到了自己成功的希望。
于是他告别银行家之梦，立即找到马布莱店老板，经讨价还价，只有五千美元的他四处借钱，用四万美元买下了旅店，这个代价使希尔顿走上了发达之路，写下了他“旅馆大王”发迹史的第一页。就这样从1919年到1976年，美国希尔顿酒店从一家拓展了70家，遍布世界五大洲的各大城市，成为全球最大规模旅馆之一，希尔顿成功秘诀之一，实赖于服务人员“微笑的影响力”。
1930年时美国经济萧条最厉害的一年，全美国酒店倒闭了80%，希尔顿酒店也一家接一家亏损不堪，一度负债达500万美元，但他并不灰心，他召集每家员工特别交代和呼吁:"目前正值酒店亏空靠借债度日时期，我们希尔顿酒店很快就能进入云开日出的局面。因此我请各位记住万万不可把心里的愁云摆在脸上，无论酒店遭遇的苦难如何，希尔顿酒店服务员脸上的微笑永远属于顾客的"。
事实上，在那纷纷倒闭后只剩下的20%的酒店中，只有希尔顿酒店服务员的微笑是美好的，经济萧条刚过，希尔顿酒店就领先进入了繁荣期，跨入了经营的黄金期。如今希尔顿的资产从当时的四万美元发展到了数十亿美元。希尔顿也吞并了号称“酒店大王”的纽约华尔道夫的奥斯托利亚酒店，更买下了号称“酒店皇后”的纽约普拉萨酒店，名声显赫于全球酒店行业。
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