詩云：
秦開郡縣新紀元，旋失其鹿彈指間。
賈生雄文論秦過，細數得失有三篇。
《過秦論》是古文的經典名作，因入選教科書而廣為人知，但許多人不知道的是，《過秦論》其實有上中下三篇，入選教材且影響力最大的只是其中上篇而已，清代著名啟蒙讀物《古文觀止》裡也同樣只是收錄上篇。
一、上篇
上篇的篇幅最長，因為它作為上篇，相比其它兩篇，它還回顧了秦國大概發展史。根據賈誼的描述，秦國發展壯大的過程大概分為幾個階段。首先是秦國本身有地利，具備“崤函之固”，按照下篇的描述，“崤函之固”讓秦國成為“四塞之國”，易守難攻。有了這個帝王資本，第一次飛躍是秦孝公時期，商鞅變法讓秦國強大，使用“連橫”之策取得“西河之外”的土地。
接下來是惠文、武、昭襄幾任君王，沿襲舊策，進一步開疆拓土，“南取漢中，西舉巴蜀，東割膏腴之地，北收要害之郡”。於是九國（主要是六國，宋、衛、中山三國屬於打醬油的）合縱而對付秦國，但是在強大的秦國面前不堪一擊，合縱之謀失敗，各國於是“爭割地而賂秦”、“強國請服，弱國入朝”。
到了始皇時代，“奮六世之餘烈”，有了祖上六代君王的積累，就順理成章地統一天下。然後廢百家之言，銷燬天下之兵器鑄成金人，以華山為城，以黃河為護城河，有良將勁弩、信臣精卒，自以為能子孫萬代江山永固。
介紹了秦國的強盛史後，筆鋒直接轉向陳涉。跟強秦相比，陳涉就如螞蟻般渺小，出身於低賤奴隸，無孔子、墨子之賢，無陶朱、漪頓之富，才僅中人， 也沒有像樣的兵器，卻能憑數百疲弊戍卒，，“斬木為兵，揭竿為旗”，讓天下雲集響應，把秦王朝給推翻了。
最後，賈誼提了兩個問題，一是此時秦國不僅擁有天下，就是原來的根本“崤函之固、雍州之地”也仍然存在，但陳涉卻能滅秦，做到了諸國無法完成的事，這是什麼原因？二是從另一個角度，諸國比陳涉強大無數倍。天下九州，而秦國僅憑九州之一的雍州，就能號令其它八州百餘年，最後還統一了天下，但卻不能戰勝一個小小的陳涉，以至於“一夫作亂而七廟隳”，這又是什麼原因？賈誼自問自答，給出了答案，說根本原因在於“仁義不施”。
二、中篇
上篇的結論說“仁義不施”，但從邏輯上看，並沒有論證過程，只是單純把“仁義不施”作為一個結論，如果是個人散文、隨筆之類倒無所謂，但作為一篇呈給君王的政論就顯得沒有說服力。所以中篇沿著上篇還未結束的話題繼續深入。
中篇的開頭先來個設問，問秦滅周朝諸國統一天下為何能得人心？答是因為周王朝敗落、五霸也消失了，群龍無首，天下間號令不行，失去了秩序，於是以強凌弱的暴力叢林規則大行於道。亂世人心思安，秦統一天下等於重新建立了秩序，成為人心所向。這本來是秦王朝穩定其統治的大好時機，但秦王不懂打天下與坐天下不同，還是用打天下方式來治理天下，埋下了滅族之禍。
到了秦二世，本來也是有機會的。“天下囂囂，新王之資也。”天下間已經很苦了，對秦二世有無比的盼望。所謂“勞民之易為仁也”，只要秦二世有點收買人心之舉，天下人必定感恩戴德。具體的措施有：分封功臣後人、建國立君，免刑戮，開倉放糧等。只要百姓安居樂業，就會珍惜來之不易的局面，就是有少數刁民，也不會輕易離開故土。在這種情況下，心懷不軌之人也就無從發揮，也就不會有暴亂。
但二世不行仁義之術，反而在暴虐無道方向越走越遠，上至群卿下至庶民，皆人人自危，所以陳涉不需要商湯、周武的賢明，也不需要藉助公侯的地位之尊，只要奮臂一呼，點燃暴亂的火星，天下間自然雲集響應而成燎原之勢。最後再次強調統治的要領無非在於讓百姓安穩。只要百姓安穩，逆行之臣就無法得到百姓的響應，再怎麼有不軌之心也無法得逞。
三、下篇
下篇主要講就算陳涉之後天下烽煙四起，諸侯林立，秦王朝本來還可以保全宗族，以圖將來，但二世之後的繼任者秦王子嬰處理危機的方法錯誤了，沒能保存秦族。秦國擁有地利，從秦繆公以來20多位君王一直能成為諸侯中的強國，不可能是因為歷代君王皆賢明，原因在於秦地有崤函之固，是四塞之國。九國聯合攻秦而無功，也不是武力和智慧不夠，而是秦地的地勢讓人無能為力。
賈誼認為子嬰可以讓歷史重演，再次以崤函之地來對抗亂軍，而且陳涉之後那些“諸侯”其實都是烏合之眾。他們都是從最底層突然崛起的，完全沒有積累，他們之間的交情都是臨時的，他們的附庸也還不是真心，都是利益之交。“諸侯”們雖然表現是都喊著要滅秦，其實都有各自的小算盤。子嬰只要發揮地利優勢，捨棄小邑固守高城險塞，不主動出戰，“諸侯”們必然因久攻不下而退師。那時完全可以等待時機再慢慢收拾山河，重建輝煌。
雖然從地理上說存在救亡的希望，但秦的敗亡從實際上更顯得理所當然。始皇和二世都是暴虐治國，到了子嬰的時候已經孤立無親、微弱無輔了。而且秦國的傳統聽不得忠言，進忠言的都遭到殺身之禍，所以即使到天下大亂的時候也是忠臣不諫、智士不謀。
最後再次弘揚先王之道，強調秦之道只能盛極一時，而先王之道才能長久。
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