最初是隨雅利安人入侵印度而創立的社會制度。原本的種姓制度並非要劃分階級及人的高低貴賤，而是要確保本身雅利安人的執政權和保持各種工作都有一定的人數。然而隨著外來伊斯蘭教征服者統治印度，種姓制度為了政權需要經歷過許多調整，並且在英屬印度時期為符合殖民者需要，被固定、僵化，成為階級森嚴的階序體系。
印度的種姓大致分為4類。
從高到低：嘴、手、大腿、腳趾
第一等級 婆羅門主要是僧侶貴族，擁有解釋宗教經典和祭神的特權以及享受奉獻的權利，主教育，受眾剎帝利，負責壟斷文化教育和報道農時季節以及宗教話語解釋權。
第二等級 剎帝利是軍事貴族和行政貴族，婆羅門思想的受眾，他們擁有徵收各種賦稅的特權，主政軍，負責守護婆羅門階層生生世世。
第三等級 吠舍是普通雅利安人，政治上沒有特權，必須以佈施和納稅的形式來供養前兩個等級，主商業;
第四等級 首陀羅絕大多數是被征服的土著居民，屬於非雅利安人，由伺候用餐、做飯的高級傭人和工匠組成，是人口最多的種姓。被認為低賤的職業。在種姓制度中，來自不同種姓的父母雙方所生下的後代被稱為雜種姓。
除四大種姓外，還有大量的第五種姓」，稱為“不可接觸者”階層，又稱“賤民”或“達利特”，他們多從事最低賤的職業。賤民在印度不算人民，不入四大種姓之列。
一個底層不能互相支援扶持的社會是冷酷的。絕大多數刑事案件，基本上都是底層人之間的自相殘殺，很少有底層人去偷去搶去故意傷害頂層階級的。因為那些頂層高種姓人活動的區域，底層低種姓人根本就不會去。高種姓人打民事官司，對方一般也是高種姓人。也就是說，能跟底層人民發生矛盾，說明他們階層區別不大。在吠舍眼裡首陀羅是底層人，在那些真正的頂層階級高種姓人眼裡，吠舍也是底層人，除非換邦。
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