1876年，張竹君出生於廣州番禺(現廣州市)的一個官宦之家，她家境富裕，父親張季霞是清朝舉人，三品官員，由京南下赴任廣州石井兵工廠監工。張竹君在八九歲時患了嚴重的腦病，導致半身癱瘓沒有知覺。
家裡為她的病，遍尋當地中醫，但中醫名醫們都束手無策，沒法治療。當時廣州的風氣雖然遠較內地開通，但是依然沒什麼人相信西醫。
眼看張竹君的病情越來越嚴重，她的家人抱著死馬當活馬醫的心態，把她送到當時美國教會長老會辦的博濟醫院，交由美國醫生嘉·約翰治療。一段時間後，她的病竟慢慢痊癒了。
當時張竹君雖然年幼，但這件事給她留下深刻印象，使她深深體會到西醫醫療技術和方法的優越性，比中醫更勝一籌，於是，她暗暗立下志向，長大後要學習西醫。以一己之力，解除大眾的病痛。
1887年，張竹君如願以償，進入當時美國長老會在廣州開設的博濟醫院醫學班3學習醫學知識。廣州是與洋人最早接觸的地區，但一個來自大戶人家的小姐到美國傳教士開辦的醫學班學西醫，在當時看來仍是件離經叛道的事。
張竹君在校時聰明好學，又善於交際，學習成績相當優異。學習十三年後，就把西醫的內、外科知識都掌握得遊刃有餘，並取得了行醫執照，成為我國第一位女西醫，任職於博濟醫院。當時西醫並沒有普及，人們對之抱有偏見，因而西醫師門前總是冷冷清清。
但張竹君的醫室卻與眾不同，總是門庭若市。她醫術高超，經她診斷治好了許多人的病，被廣為稱讚。1902年，廣州霍亂流行，張竹君參加九大善堂董事會，共同商討控制霍亂和社會救濟的辦法。張竹君指出，疫情傳播是由患者嘔吐和腹瀉穢物汙染江河水源引起的，應該禁止市民飲用汙染的河水井水，並建議當局從廣州郊區石門用船運水供市民飲用，還應向眾人宣傳水源汙染的道理，以及禁止販賣腐爛瓜果。
她的建議被當局所採納，兩廣總督派出四艘退役軍艦，拖載四十條水船運水供廣州市民飲用。幾周之內，就把疫情控制下來。這在我國預防醫學史上寫下了光輝的一頁。
張竹君為了辦好醫院，應僑居新加坡的姐姐之邀，前往新加坡考察，並被當地聘為新加坡中國醫院院長助理，在此期間，她親眼目睹了新加坡鼠疫流行，無數人慘死的現狀，大受震撼，從而大大加深了對於預防醫學重要性的認識。同年，她辭去院長助理的職務，和姐姐一起赴英國參觀訪問，考察醫療衛生。
後來張竹君在辛亥革命之時援助了武漢，還幫助黃興進入武漢，被稱為“中國第一位南丁格爾”。她一生清貧，被很多民國人士讚頌為“慈愛之神”。
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