《救荒本草》是中國古代的一本奇書，《救荒本草》記載414種饑荒植物，其中既可以充當食物和藥物的有138種，在之前本草中已被記載。對植物的描述方法主要借鑑《圖經本草》，朱棣把它們分為五類，草藥245種，樹木80種，穀物20種，水果23種，蔬菜46種。根據使用的部分分為15組。樹葉237種，水果61，樹葉和水果44，根28，根和樹葉16，根和水果5，根和芽3，根與花2，葉樹皮和水果2，莖3，芽和水果。
在饑荒年代，它拯救了百萬黎民百姓，其組織編纂者為明太祖朱元璋的第五子朱橚,明成祖朱棣的同母弟弟,生於元至正二十一年(1361)卒於明洪熙元年(1425),洪武十一年(1378)被封為周王,死後諡“定”。除《救荒本草》外,朱橚還撰有《普濟方》一六八卷,並命醫官李恆集有《袖珍方》四卷,自己則撰寫序文。嘉靖三十四年(1555),陸柬重刊《救荒本草》,誤以該書為周憲王（朱橚長子）編撰,後來李時珍的《本草綱目》和徐光啟的《農政全書》都沿襲了這個錯誤。
朱橚為什麼會組織編寫這樣一部解決荒政的區域性經濟植物誌呢?
在我國封建社會時代，賦稅繁重，此外中國的季風氣候決定了水、旱災害以及相伴隨的蝗災頻發。到明朝時,自然災害更加頻繁,中原地區概莫能外。“在明代276年中災害達1011次,為前所未有。”(鄧雲特《中國救荒史》)根據《大明會要》記錄,1374年、1376年和1404年,中國各地發生了嚴重的水災;1370年、1371年(河南)和1397年發生了早災;1373年1402年和1403年(河南)發生了蝗災。一旦發生自然災害,“齊梁秦晉之墟,平原坦野,彌望千里,一遇大侵,而鵠形鳥面之殍,枕藉於道路。”勞動人民生活很苦，用草根樹皮來果腹是常事元代民族壓迫極其嚴重，到明初戰亂初停，人民尚未得休養生息，生活自然更苦，吃糠咽菜更是常事。勞動人民在長期食用野生植物的過程中，積累了不少經驗性知識，急待加以總結提高。“於是購田夫野老,得甲坼勾萌者四百餘種,植於一圃,躬自閱視。俟其滋長成熟,乃召畫工繪之為圖,仍疏其花、實、根、幹皮、葉之可食者,匯次為書一帙。”
《救荒本草》影印本
正因為此,明朝開國皇帝朱元璋非常重視荒政,制定各種措施應對頻發的自然災害。他號召百姓廣植桑、棗、柿、慄,以補充糧食不足。為鼓勵栽植,他還規定,自洪武十六年(1393)後的桑棗種植,但以數報,不再納稅。作為中原藩王,朱橚親歷災害較多,知道災荒給百姓帶來的痛苦,因此才有“五穀不熟,則可以療飢者,恐不止荑稗而已也。苟能知悉而載諸方冊,俾不得已而求食者,不惑甘苦於荼薺,取昌陽,棄烏喙,因得以裨五穀之缺,則豈不為救荒之一助哉”的思考。另一方面， 我國自古藥食同源，本草學的發展也為對野生植物的認識和利用提供了不少有用資料和 方法。朱楠和聚集在他周圍的專家學者們，在這些基礎上，開始了《救荒本草》的編寫工作。
記錄的野菜——刺兒菜
救荒植物是用來在荒年充飢的,一旦誤食有毒植物,可能危及百姓的健康甚至生命,則與其荒政目的相背離。該書詳細記錄了野菜的食用部位、加工方法和食用方法。告訴使用者哪些有毒植物需要淘洗、浸泡或者特殊處理,哪些少毒植物可以加工後用油鹽調拌食用,哪些無毒植物可以直接食用。如罌粟科植物白屈菜須用土和水浸一宿;商陸科的商陸(章柳根)須切片後,用豆葉和豆子間隔,長時間蒸煮;蘿摩科的牛皮消須用水反覆煮,以去除其有毒成分等。有如此詳細的介紹,編纂者必定曾向民間深入瞭解相關信息。但《救荒本草》具有資源調查性質，其僅編撰食用植物，在與傳統本草著作有別。因此可以說，《救荒本草》作為一種記載食用野生植物的專書，是從傳統本草學中分化出來的產物，同時也是我國本草學從藥物學嚮應用植物學發展的一個標誌。
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