河流屬於地表徑流，是指地表沿著一定的凹地（河道），常年或者間歇地流動的水流，那些間歇性流動的河流我們稱為“季節性河流”。我們根據河流有沒有最終匯入海洋，把河流分為兩類，一類是最終匯入海洋的河流，我們稱為“外流河”，比如我國的長江、黃河、珠江、黑龍江和淮河等河流都是外流河；另一類是最終沒有匯入海洋的河流，我們稱為“內流河”，比如我國的塔里木河、黑河、疏勒河和伊犁河等河流都是內流河。
我們知道外流河最終都會注入海洋，那麼，那些沒有注入海洋的內流河最終都流向了哪裡呢？我們以我國最長的內流河“塔里木河”為例來看看。塔里木河位於我國西北地區的塔里木盆地中，由於地處內陸，距海遙遠，海洋水汽難以到達，加上週圍天山山脈和崑崙山脈等高大山地的阻擋，地形封閉，使得水汽更加難以進入，氣候十分乾旱，盆地內年降水量不足100毫米，而年蒸發量達到了2000毫米以上，所以在塔里木盆地內依靠大氣降水根本就不可能形成河流。
塔里木河
不過，塔里木盆地南北兩側的天山山脈和崑崙山脈都是非常高大的山脈，高山上覆蓋著山嶽冰川，而冰川融化水會向山麓匯聚，流入塔里木盆地中，並在盆地內匯流形成了我國最大的內流河“塔里木河”。塔里木河發源於天山山脈和喀喇崑崙山，沿著塔里木盆地北部邊緣總體自西向東流動，最終注入臺特瑪湖，全長約為2179千米。也就是說，目前塔里木河最終流入的目的地就是“臺特瑪湖”，不過這也不是一成不變的，因為像塔里木河這樣的內流河河流徑流量變化很大，從而也會使得河流的終點會發生變化。
臺特瑪湖
在塔里木盆地人類活動較少的時期，由於對河流水資源的利用較少，塔里木河也很少出現斷流的現象，當時塔里木河的下游河水可以向東流入孔雀河，再流到若羌縣境內的羅布泊裡面，當時塔里木河的終點應該在羅布泊。20世紀以來由於塔里木河用水量大增，加上氣候趨向乾旱，使得塔里木河經常斷流並向東南方向改道，流入臺特瑪湖。此後由於水量繼續減少，臺特瑪湖的面積也不斷萎縮，甚至出現乾涸的威脅，此後塔里木河流域的水量又開始增加，臺特瑪湖的面積也不斷增大，目前臺特瑪湖的面積已超過300平方千米。
塔里木河流域圖
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