1863年的清朝，太平天軍還尚未平復，上海27家洋行就給當時的江蘇巡撫李鴻章遞上了一份請示文書，想要申請在中國修建從上海到蘇州的鐵路，而此時的蘇州還被太平軍佔領著，但洋行的商人表示，蘇州的太平天軍早晚會被清政府平復的。他們不僅已經勘測好了路線，而且籌集好了這條鐵路的資金，214萬兩白銀，並做了預算與規劃。
修鐵路這個提議被李鴻章一口回絕。雖然李鴻章不知道鐵路是怎麼回事，但他明確地告訴英國領事，說只有中國人自己修的鐵路，才能接受。他肯定不想外國人在中國的領土上修鐵路，擴張勢力。李鴻章在這方面還是把持的相當好的，英國商人是為了他們的商業利益，這些洋行的商人之所以提出這樣的請求，無非是想利用中國官員的不瞭解，不明白國際慣例，想佔個大便宜。此前，這樣的便宜，英國人已經佔了不少了。（李鴻章也不曾預料到現在的中國是全世界鐵路修的最好的，沒用任何外國人全是中國人自己的技術）
大概是從此，外國公使給清政府的總理衙門（辦理各國事務處）寫了很多份公文，幾乎都是勸說總理衙門要學習西方，建設富強道路，無非是建議修鐵路，造船，架設有線設備。
這樣的上書公文越來越多，總理衙門將這些勸告轉發給各個督撫，一起商議提提意見，督撫們的意見，有一部分主張緩一緩，看一看再說的有，但也大多反對者更多。
曾國藩就認為認為，建設了鐵路，車馬腳伕之類的百姓就失業了；直隸總督王佳官文和兩江總督劉坤一，他倆意見一致認為，這就是洋鬼子的陰謀，弄我們的錢，還要破壞了我們的國力，總之，屬於圖謀我們一種表現。連李鴻章都認為，修鐵路，有利有弊，毀農田，阻風水，傷民傷生計，弄不好會激起民憤。
而事實上，總是有洋人在修鐵路上面打主意，也有英國人私下勘察了從北京到大沽的路線，他們還幻想了把鐵路修到大同，那樣的話，內地的物資山西的煤礦等資源就可以順暢地運到天津港。
更有肆無忌憚的英國商人杜蘭德，1865年他居然在皇帝和諸位大臣的眼皮子底，在北京的永寧門外的一塊地上（現今的和平門與宣武門之間），修了一條大約五百米的小鐵路，甚至拖來一個蒸汽機車，在上面來回行駛。杜這條鐵路是中國歷史上第一條鐵路，據說不是用來做商用的鐵路， 而主要是當作展示品，來為推廣鐵路做廣告用的。
英國商人的目的，不得而知，也許是為了展示一下火車的魅力，也許是為了蹬鼻子上臉。總之我就是先建了一條小鐵路。最後是步軍統領衙門以“見者詫駭，謠諑紛起”為理由，勒令拆除了該條鐵路，而實際上是清國掏出了28.5萬兩白銀的價格，購買下這條小鐵路的所有權，合約簽訂，杜蘭德手拿錢走人。
著急想修鐵路的外國商人，眼看清政府頑固不化，昏昧保守，希望能有所突破。正好趕上同治十一年（1872），17歲的同治皇帝大婚，這是個大事，外國商人覺得這是一個極好的機會。如果能用一條鐵路，作為送給皇帝大婚的禮物，那麼也許就可以藉此突破禁令。這個主意由英國蘭遜-瑞碧公司的工程部提出，然後得到沙色蘭公爵的贊同，曼切斯特商會也加入進來要極力促成此事。
在他們看來，在中國修建鐵路，是中外都獲利的大好事，唯一的阻礙，就在朝廷。如果皇帝太后接受了禮物，一切就順理成章了。這個送給同治皇帝的大禮，總計兩個火車頭，客車貨車各兩三輛，鐵軌二三十里。
所以，在華的英國公使威妥瑪，接到國內的指令，要他去總理衙門交涉，看看能不能把這份大禮送上去。
威妥瑪這個人自稱是個中國通，在中國生活了四十多年，曾參與過中英《天津條約》、《北京條約》的簽訂活動。
他知道此時關於修鐵路，清政府內外提反對意見的很多，也知道大權在握的慈禧太后，對這樣的好事，未必會感興趣。（因為以前有過這樣的例子，最後清政府掏了28.5萬兩白銀才買下那條小鐵路的所有權）所以，他小心翼翼地經過了非正式的拜訪小心試探，發現慈禧理都不理，根本就對此不感興趣，也許在慈禧看來“免費贈送”為同治修一條二三十里的鐵路作為賀禮，說起來挺好聽，可是運營權是要歸洋人的。
大婚的賀禮的此路根本行不通，英國方面也就半途而廢了。
其實佳伊媽媽說：慈禧與李鴻章等大臣當時不讓外國人修建鐵路的態度，也許是阻擋了建設發展進程，許多人都說慈禧愚昧腐朽，但我卻覺得在當時來看，站在中國人的角度，不讓外國人在自己的土地上搞建設也許是對的，外國人的目的無非是擴張勢力，商業利益。（東印度公司就是最好的例子）。
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