我們都知道銀河系是一個盤狀星系，但是這個盤子的形狀是中間凹陷下去的嗎？並不是，銀河系不僅不像一個盤子，它還像一個捲翹的薯片。簡單說來，我們銀河系的星系盤並不是平展的，而是在邊緣的一側向上翹，在另一側向下彎。在銀河系的外盤處，巨大的星系盤會逐漸向上或向下捲起，整體形成一個接近炸薯片一樣的彎曲狀態，天文學家稱這種形狀為"翹曲"。
這個所謂的"銀盤"總體上具有旋轉對稱和平面對稱結構，中間厚而外緣薄。銀盤的對稱平面稱為銀道面。這是自1785年的英國天文學家威廉·赫謝爾的工作給人們的基本認識。
那麼銀河系為什麼會捲曲呢？自1950年代以來，天文學家們就一直想弄明白這個問題。 而來自歐洲空間局的巡天觀測衛星蓋亞（Gaia）的數據表明，這種扭曲可能源於另一個較小星系的碰撞，並且這一碰撞正在進行，碰撞產生的衝擊通過銀盤傳播到銀河系邊緣，就像往水中扔進石塊會蕩起漣漪一樣。
關於造成銀河系的這種扭曲結構的原因，天文學家們提出了各種理論，包括星際磁場或是暗物質暈的影響，暗物質暈是一種大量不可見物質的聚集，科學家猜測星系周圍縈繞了大量的暗物質。如果暗物質暈的形狀是不規則的，它產生的引力就可能會使銀盤彎曲。
來自歐洲空間局的衛星蓋亞最近正忙於幫助天文學家們探索這個問題。蓋亞對我們銀河系中超過十億顆恆星進行了史無前例的調查，因此，它可能會成為解決銀盤翹曲謎團的關鍵。現在，蓋亞的一些數據證實了先前的某些猜測，即這種翹曲不是一成不變的，而是會隨著時間的推移改變方向。天文學家稱這種現象為進動 ，類似於陀螺在旋轉時的自轉軸擺動。
而且，翹曲位置的進動速度比預期的要快得多，比星際磁場或暗物質暈影響所應造成的速度還要快。這表明銀盤的翹曲一定是由某些其他原因引起的，某些更為強力的原因，例如與另一個星系的碰撞。
目前為止，天文學家還沒清楚究竟是哪個星系讓我們的銀河系蕩起了漣漪，也不知道它是從什麼時候開始撞上銀河系的。 在此之前，蓋亞發現了在近期以及遙遠的過去，銀河系曾與其他星系之間發生過碰撞，在碰撞事件發生數十億年之後，仍然可以在大型恆星群體的運動模式中觀察到這種現象留下的痕跡。
讓我們一起期待蓋亞會給我們什麼樣的數據，是否能揭開銀河系捲曲形態的謎底呢？
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