新華社北京2月6日電 已服役29年的哈勃太空望遠鏡又有新發現。一個國際研究團隊發表報告說，哈勃太空望遠鏡在銀河系“後院”發現一個此前不為人知的矮星系，它有長達130億年的歷史，在天文學上相當於早期宇宙的“活化石”。
這項發現純屬偶然。研究團隊在新一期英國《皇家天文學會月刊：通訊》上報告說，他們在利用哈勃太空望遠鏡搭載的“先進巡天照相機”觀測銀河系NGC 6752球狀星團內的白矮星時，意外拍到一組分佈緊湊的恆星。對這組新發現恆星的亮度和溫度進行分析後，研究人員認為它們不屬於NGC 6752球狀星團，而是來自3000萬光年之外的另一個星系。
新發現的恆星系尺寸較小，亮度微弱，直徑約3000光年，僅相當於銀河系一塊“碎片”。根據這些特性，研究人員認為它屬於一個矮球狀星系，並將其命名為“Bedin 1”，取自領導這項研究的意大利國家天體物理學研究所天文學家的名字。
矮星系是亮度最弱的一類星系。矮球狀星系並不罕見，但研究小組發現，“Bedin 1”在許多方面與眾不同，它不僅是為數不多的能確定與銀河系距離的矮星系，也是迄今已知最“孤獨”的矮星系，與最鄰近的大星系NGC 6744螺旋星系有200萬光年距離。
根據“Bedin 1”內恆星的特性，天文學家推斷這個矮星系有130億年曆史，幾乎與宇宙一樣古老，而離群索居的它很少有機會與其他星系相互作用，這使它成為研究早期宇宙的“活化石”，可以幫助揭示宇宙早期演化的奧秘。
哈勃太空望遠鏡是美國航天局與歐洲航天局的一個聯合項目，於1990年進入太空，是觀測成果最豐富的天文儀器之一。由於望遠鏡在服役期間多次出現設備故障和老化跡象，宇航員已5次進入太空對其進行維修。
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