郭嘉是东汉末年曹操手下的谋士。他在曹操统一北方的过程中，尤其是在平定袁绍割据势力的官渡大战中，屡出奇计，立下了卓著功勋。当时郭嘉去投靠袁绍时，袁绍对他十分礼敬。郭嘉住了几十天后，看出袁绍不会有什么大的作为，决定离开袁绍。临走前，他对袁绍的谋臣辛评、郭图说：“真正有智谋的人，一定要谨慎地选择主人，特别是在乱世，这样才能保全自己，建立功业。袁绍想要效仿周公姬旦礼贤下士，却画虎不成反类犬。他根本就不懂得用人，而且做事繁杂没有重点，喜欢谋略却又优柔寡断。想同这样的人建立大业，简直太困难了！”接着又说：“我要重新投靠圣明的人，你们为什么还不走呢？”辛评、郭图说：“袁氏家族对天下有恩德，许多人都来归附，而且现在他的势力最强，你还要去投奔谁？”郭嘉知道他们执迷不悟，便不再劝说，离开了袁绍。
比起袁绍来，曹操当时的势力还不是很强大，郭嘉却看中了曹操，前去投奔他。曹操接见了郭嘉，与他谈论天下大事，发现他智谋超群，很有深谋远见，高兴地说：“能使我成就大业的，一定就是这个人！”郭嘉出来后，也非常高兴地说：“这才是我能够依靠的主人！”曹操举荐郭嘉为司空祭酒。从此以后，郭嘉因多谋善断深得曹操信任。汉献帝建安元年（公元196年），吕布以辕门射戟的方式解救了刘备。刘备不久就集合起了1万多人的部队，引起了吕布的妒恨，认为自己受到了威胁，于是亲自出兵攻打刘备。刘备逃走，投奔曹操。曹操十分优待刘备，让他做了豫州牧。有人劝曹操说：“刘备雄才大略，野心勃勃，如果不趁现在除掉他，必然会成为我们的后患。”
曹操为此征询郭嘉的意见，郭嘉说：“这种说法不是没有道理的。但是，您现在刚刚起兵，除暴安良，需要天下英雄豪杰的辅佐。您诚心诚意地招募，还唯恐他们不来。现在刘备也是天下有名的英雄豪杰，因走投无路前来投靠您，而您却要将他杀掉，这将会使您背负谋害贤才的恶名。而那些有才智的人士也会怀疑您的诚意，另选主人，将来谁还会愿意和您一起平定天下呢？因除去一个人的祸患而失去天下的人心，实在不是明智的做法，您应当再仔细考虑一下。”曹操笑着说：“你分析得很对。”于是拨给刘备少量军队和粮草，让他在小沛一带集合残余的部队与吕布对抗。汉献帝建安二年（公元197年），袁绍派人给曹操送去一封信，语气十分傲慢。曹操非常气愤，找来郭嘉、荀彧商量：“我要讨伐袁绍，可是现在势力没有他强大，你们说我该怎么办？”郭嘉和荀彧都鼓励讨伐袁绍，并详细分析了曹操和袁绍两人间的十项胜负因素，指出曹操必胜的理由。接着郭嘉又提出先消灭吕布，同时安抚关中的割据势力，为讨伐袁绍消除后顾之忧的计策。曹操于是命钟繇以朝廷的名义安抚、监督关中地区诸军，马腾、韩遂等都表示服从朝廷，并各自派遣儿子到朝廷任职，充当人质。
在郭嘉和荀彧两人的支持和鼓励下，曹操下定决心要剿除袁绍的势力。他根据两人的计策，于第二年发兵征讨吕布。吕布败退坚守下邳。曹军久久不能攻克，将士们也疲惫了，曹操想罢兵撤退。在最关键的时刻，郭嘉分析利弊，主张猛攻吕布。于是，曹军引来沂水、泗水灌城。吕布坚持了一个多月，终于抵挡不住，向曹操投降了。曹操迎接汉献帝迁都许都以后，总揽了军政大权，接着又以皇帝的名义到处发号施令，汉献帝其实成了一个傀儡。曹操的这种做法引起了朝中许多大臣以及天下英雄豪杰的强烈不满，车骑将军董承、刘备等人接受献帝的密诏，一起密谋刺杀曹操。刘备害怕这件事迟早会被爱猜忌的曹操发现，想要脱离曹操的控制。于是，他趁右将军袁术溃败的机会，主动请求跟大将军朱灵前去截击袁术。郭嘉等人看穿了刘备的真实意图，都劝阻曹操，说：“不可以让刘备带着军队出去！”曹操后悔了，立刻派人去追赶，但没有追上。结果正如郭嘉所预料的一样，刘备逃出来以后，趁曹操对袁绍发动战争的时候，占据了徐州、下邳等地方，背叛曹操，响应袁绍。
车骑将军董承与刘备等人谋划刺杀曹操的计划泄露，董承等人被夷灭三族，只有刘备侥幸逃脱，而且势力越来越大。曹操说：“刘备是英雄豪杰，现在不进攻他，恐怕以后会留下后患。”将领们都说：“与您争夺天下的是袁绍，可您却向东讨伐刘备。假如袁绍从后面突然袭击，必定会成为后患。”只有郭嘉支持曹操的行动，说：“袁绍做事优柔寡断，即使打算进攻，也不会很快发兵。刘备的基业才刚刚建立，人心还不稳定，如果迅速进攻，一定能够将刘备击败。”曹操为了除去后患，于是挥师东征刘备。田丰劝袁绍乘机偷袭曹操的后方，袁绍却以幼子病重为由错过战机，迟迟不肯出兵。刘备见到曹军突然从后面攻过来，只得仓促应战，结果被曹军打得落花流水。建安五年（公元200年），郭嘉跟随曹操在官渡之战中出谋划策，大败袁绍。建安七年（公元202年）五月，袁绍因兵败忧愤而死，他的次子袁尚继任大将军及冀州牧，长子袁谭率领少数兵力防守黎阳。九月，曹军渡过黄河进攻黎阳，袁谭请求增加救援兵力，但袁尚害怕袁谭兵力太多夺去了自己的权力，就自己率领军队前来救援，与曹操的军队对峙黎阳。
建安八年（公元203年）二月，曹操大举进攻黎阳，与袁谭、袁尚在黎阳城下展开大战。袁谭、袁尚败走，退回邺城，曹军占领了黎阳。四月，曹操大军追到邺城，为了充实军粮，抢收了地里的小麦。曹军将领都提出要乘胜攻打邺城，郭嘉建议说：“袁绍生前很宠爱这两个儿子，以致没有能够确定继承人。现在，他们两兄弟的势力相当，并且都有各自的党羽。情况危急的时候，他们还能够念及手足之情互相救援；等到局势稍微有所缓和，就又会争权夺利。我们不如先向南进军夺取荆州，等他们兄弟俩发生了内讧，然后再乘机进攻。”于是，曹操退兵，留下部将贾信驻守黎阳，密切监视袁军。等曹兵退下后，袁尚、袁谭两兄弟果然互相猜疑，发生内讧。最后，袁谭被袁尚打败，并派人向曹操投降。曹操以支援袁谭为名，攻打邺城，不久袁尚的势力基本上被曹操消灭。在曹操围攻邺城时，已经投降曹操的袁谭等人又背叛了曹操。曹操按各个击破的方针打败他们后，让他们所属各郡、县都重新归顺曹操。郭嘉吸取前面的教训，劝说曹操多延聘青、冀、幽、并四州的名士作为属官，使人心归附。曹操为了安抚地方，采纳了郭嘉的意见，稳定了统治。
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