当初万历帝大行敛财，宫中留有大量银两。万历帝于七月驾崩后，太子朱常洛在七月二十二日至八月一日之间，连续两次发内帑（皇帝的私有银两，不计入国库）共计160万两，用来赏赐在辽东及北方的军队。朱常洛苦熬了三十九年之后，八月三日终于登上了梦寐以求的皇帝宝座，八月二十九日，光宗朱常洛因服用李可灼的红丸，九月一日五更时猝死，史称“红丸案”。朱常洛仅在位二十九天，连皇后和太子都没来的急册立，要封李选侍为贵妃也没来的急。东林党拥立光宗长子明熹宗朱由校即位，改元天启。
李选侍居住在乾清宫，东林党担忧李选侍会垂帘听政。于是大学士刘一燝、吏部尚书周嘉谟、兵科都给事中杨涟、御史左光斗等上疏力争，选侍移居仁寿殿，史称“移宫案”。事后外界纷言天启帝虐待养母，御史贾继春上奏指责东林党人过多干涉内廷事务，遭群起责难。天启帝下诏宣布李氏曾欺凌其生母王才人，虐待过他自己，把贾继春削职。由于杨涟等人尽心，因此，天启帝对东林党人非常信任，在东林党人的辅佐下，朱由校在位初期迅速提拔袁崇焕，天启二年下诏为张居正平反，录方孝孺遗嗣，优恤元勋。
正在做木工活的天启帝
魏忠贤少年时原本是一个无赖，万历时因赌输自阉入宫，事中官魏朝，与熹宗乳母客氏成为对食，两人相互勾结。明熹宗即位时，客氏封奉圣夫人，而魏忠贤任司礼秉笔太监，以善导帝倡优伎乐及狗马射猎得帝信任，命兼掌东厂。
魏忠贤手中有了权力后，在宫中树党揽权，排挤不依附的宦官，逼迫妃嫔，甚至诬陷皇后和正直的大臣，专断国政。他逐魏朝，杀王安，结王体乾、李承贞为羽翼，诸宦官皆俯首听命，由此权势日盛。因为李选侍与客魏集团关系尚可，天启四年，魏忠贤授意天启帝尊封她为康妃。然后天启帝公开宣布李选侍无辜，自己是被王安等人挑唆。且声称贾继春忠谏有功，召回任用。
魏忠贤影视形象
天启四年六月，杨涟疏劾魏忠贤，列数他迫害朝臣、迫害太监、迫害妃嫔、蓄养内兵、罗织狱案等罪状，共二十四条，其他大臣也纷纷弹劾，不下百余疏。魏忠贤与东林党的斗争，进入公开的阶段。
张皇后多次向熹宗揭露客氏、魏忠贤的卑劣行径，客魏对张皇后恨之入骨，捏造谣言说张皇后并非张国纪亲生，而是盗贼之女，应当立即废黜，幸好熹宗不信谣言维护皇后。客魏埋伏下武士想行刺皇后，幸被熹宗撞见才未得逞。后来张皇后有了身孕，客氏把皇后的侍女都换成自己的亲信，一天皇后腰痛，宫女们替她一顿捶打，几天后皇后便流产了。由于客氏从中做梗，熹宗一直未有子嗣。
客氏影视形象
当时匠人所造的床极其笨重，十几个人才能移动。熹宗便自己琢磨，设计图样，亲自锯木钉板，造出床板可以折叠，移动方便，床架上还雕镂有各种花纹，精美大方，为当时的工匠所叹服。 明熹宗还善用木材做小玩具，他做的小木人，男女老少，俱有神态，五官四肢，无不备具，动作亦很惟妙惟肖。熹宗还派内监拿到市面上去出售，市人都以重价购买，天启帝更加高兴，往往下到半夜不休息。明熹宗对漆工活也很在行，从配料到上漆，他都自己动手，并喜欢创造新花样，让身旁太监们欣赏评论。明熹宗还喜欢在木制器物上发挥自己的雕镂技艺。在他制作的十座护灯小屏上，雕刻着《寒雀争梅图》，形象逼真。
魏忠贤利用熹宗喜爱木工的特点，每在他手操斧锯时专注之时奏事，熹宗不等听完，便说：“好为之。”朝政的议决权逐渐为魏忠贤把持。十月，杨涟被诬陷"受贿一万两"，历经拷打，惨死狱中。
浙江巡抚潘汝祯为魏忠贤建祠于西湖后上疏，请熹宗赐匾额，熹宗名之曰“普德”。作为对此举的鼓励，潘汝祯升为南京刑部尚书。此例一开，全国各地都争先恐后地为魏忠贤建生祠，称九千岁。
然而朝廷内忧外患，天启元年，白莲教在山东揭竿而起，奢崇明、安邦彦起事于西南，天启七年，国内还爆发了山东的徐鸿儒起义和陕西的王二之起义。山海关外，女真叛乱政权步步进逼。熹宗却听信谗言，不辨是非，即位后罢免辽东经略熊廷弼，致使后金势力逐渐壮大，攻陷沈阳、辽阳，进逼宁远，辽东局势日趋严峻。同时，荷兰人登上台湾岛，大明王朝很快又失去了台湾。
天启六年八月，熹宗在客氏、魏忠贤的陪同下到宫中西苑乘船游玩时，去深水处泛小舟荡漾，却被一阵狂风刮翻了小船，不小心跌入水中，差点被淹死。虽被人救起，经过这次惊吓，却落下了病根，多方医治无效，身体每况愈下。
天启七年八月十一日，熹宗预感到自己来日不多，便召弟弟朱由检入卧室，说：“来，吾弟当为尧舜。”不久熹宗驾就崩于乾清宫。
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