當初萬曆帝大行斂財，宮中留有大量銀兩。萬曆帝於七月駕崩後，太子朱常洛在七月二十二日至八月一日之間，連續兩次發內帑（皇帝的私有銀兩，不計入國庫）共計160萬兩，用來賞賜在遼東及北方的軍隊。朱常洛苦熬了三十九年之後，八月三日終於登上了夢寐以求的皇帝寶座，八月二十九日，光宗朱常洛因服用李可灼的紅丸，九月一日五更時猝死，史稱“紅丸案”。朱常洛僅在位二十九天，連皇后和太子都沒來的急冊立，要封李選侍為貴妃也沒來的急。東林黨擁立光宗長子明熹宗朱由校即位，改元天啟。
李選侍居住在乾清宮，東林黨擔憂李選侍會垂簾聽政。於是大學士劉一燝、吏部尚書周嘉謨、兵科都給事中楊漣、御史左光斗等上疏力爭，選侍移居仁壽殿，史稱“移宮案”。事後外界紛言天啟帝虐待養母，御史賈繼春上奏指責東林黨人過多幹涉內廷事務，遭群起責難。天啟帝下詔宣佈李氏曾欺凌其生母王才人，虐待過他自己，把賈繼春削職。由於楊漣等人盡心，因此，天啟帝對東林黨人非常信任，在東林黨人的輔佐下，朱由校在位初期迅速提拔袁崇煥，天啟二年下詔為張居正平反，錄方孝孺遺嗣，優恤元勳。
正在做木工活的天啟帝
魏忠賢少年時原本是一個無賴，萬曆時因賭輸自閹入宮，事中官魏朝，與熹宗乳母客氏成為對食，兩人相互勾結。明熹宗即位時，客氏封奉聖夫人，而魏忠賢任司禮秉筆太監，以善導帝倡優伎樂及狗馬射獵得帝信任，命兼掌東廠。
魏忠賢手中有了權力後，在宮中樹黨攬權，排擠不依附的宦官，逼迫妃嬪，甚至誣陷皇后和正直的大臣，專斷國政。他逐魏朝，殺王安，結王體乾、李承貞為羽翼，諸宦官皆俯首聽命，由此權勢日盛。因為李選侍與客魏集團關係尚可，天啟四年，魏忠賢授意天啟帝尊封她為康妃。然後天啟帝公開宣佈李選侍無辜，自己是被王安等人挑唆。且聲稱賈繼春忠諫有功，召回任用。
魏忠賢影視形象
天啟四年六月，楊漣疏劾魏忠賢，列數他迫害朝臣、迫害太監、迫害妃嬪、蓄養內兵、羅織獄案等罪狀，共二十四條，其他大臣也紛紛彈劾，不下百餘疏。魏忠賢與東林黨的鬥爭，進入公開的階段。
張皇后多次向熹宗揭露客氏、魏忠賢的卑劣行徑，客魏對張皇后恨之入骨，捏造謠言說張皇后並非張國紀親生，而是盜賊之女，應當立即廢黜，幸好熹宗不信謠言維護皇后。客魏埋伏下武士想行刺皇后，幸被熹宗撞見才未得逞。後來張皇后有了身孕，客氏把皇后的侍女都換成自己的親信，一天皇后腰痛，宮女們替她一頓捶打，幾天後皇后便流產了。由於客氏從中做梗，熹宗一直未有子嗣。
客氏影視形象
當時匠人所造的床極其笨重，十幾個人才能移動。熹宗便自己琢磨，設計圖樣，親自鋸木釘板，造出床板可以摺疊，移動方便，床架上還雕鏤有各種花紋，精美大方，為當時的工匠所歎服。 明熹宗還善用木材做小玩具，他做的小木人，男女老少，俱有神態，五官四肢，無不備具，動作亦很惟妙惟肖。熹宗還派內監拿到市面上去出售，市人都以重價購買，天啟帝更加高興，往往下到半夜不休息。明熹宗對漆工活也很在行，從配料到上漆，他都自己動手，並喜歡創造新花樣，讓身旁太監們欣賞評論。明熹宗還喜歡在木製器物上發揮自己的雕鏤技藝。在他製作的十座護燈小屏上，雕刻著《寒雀爭梅圖》，形象逼真。
魏忠賢利用熹宗喜愛木工的特點，每在他手操斧鋸時專注之時奏事，熹宗不等聽完，便說：“好為之。”朝政的議決權逐漸為魏忠賢把持。十月，楊漣被誣陷"受賄一萬兩"，歷經拷打，慘死獄中。
浙江巡撫潘汝禎為魏忠賢建祠於西湖後上疏，請熹宗賜匾額，熹宗名之曰“普德”。作為對此舉的鼓勵，潘汝禎升為南京刑部尚書。此例一開，全國各地都爭先恐後地為魏忠賢建生祠，稱九千歲。
然而朝廷內憂外患，天啟元年，白蓮教在山東揭竿而起，奢崇明、安邦彥起事於西南，天啟七年，國內還爆發了山東的徐鴻儒起義和陝西的王二之起義。山海關外，女真叛亂政權步步進逼。熹宗卻聽信讒言，不辨是非，即位後罷免遼東經略熊廷弼，致使後金勢力逐漸壯大，攻陷瀋陽、遼陽，進逼寧遠，遼東局勢日趨嚴峻。同時，荷蘭人登上臺灣島，大明王朝很快又失去了臺灣。
天啟六年八月，熹宗在客氏、魏忠賢的陪同下到宮中西苑乘船遊玩時，去深水處泛小舟盪漾，卻被一陣狂風颳翻了小船，不小心跌入水中，差點被淹死。雖被人救起，經過這次驚嚇，卻落下了病根，多方醫治無效，身體每況愈下。
天啟七年八月十一日，熹宗預感到自己來日不多，便召弟弟朱由檢入臥室，說：“來，吾弟當為堯舜。”不久熹宗駕就崩於乾清宮。
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