宋末的方回說：“宋鏟五代舊習，詩又白體、昆體、晚唐體。”這一觀點，與蔡居厚、嚴羽所認為的宋初詩壇上有兩個流派（即白體和西昆體）的說法有所不同。可見，方回首次指出宋初詩壇上有三體，是非常有見識的。
宋初的三體中，“白體”詩人是宋初效法白居易作詩的一批詩人，內容多是描寫生活中的閒適，風格比較的清淡。“晚唐體”詩人是宋初模仿賈島、姚合詩風的詩人，內容多描繪清邃幽靜的山林景色和枯寂淡泊的隱逸生活。而“西昆體”詩人是宋初效法李商隱詩風的詩人，詩歌對仗工整，用事深密，文字華美。在這三體中，各有特色，那為什麼西昆體能夠在當時的詩壇上獨領風騷？
“文以載道”的思想在宋代文壇佔據統治地位
宋代“重文抑武”的基本國策，讓宋代的官員大多由文人擔任，這些文人經過科舉考試，進入宋代官僚層，同時也具有強烈的社會責任感和參政熱情。這在一定程度上增強了文人發表政見的信心，也導致宋代文人十分重視詩文的政治教化的功能。劉勰在《文心雕龍·原道》中，將“文”與“道”的關係表述為“道沿聖以垂文，聖因文而明道。”宋代理學讓這些士大夫不斷地討論文與道之間的關係，如周敦頤認為“文所以載道”，更強調“文”的工具性，認為其是表達“道”的載具。
而西昆體恰好能夠體現出用“文以載道”的特點，西昆體在一定程度上反映宋代的治國之道。西昆體善於引用歷史上的事件，以史為鑑，讓歷史上的著名人物、著名事件成為詩文中的素材，來表達對宋代社會發展的思考。如西昆體的代表詩人劉筠在《漢武》中寫道：
漢武高臺切絳河，半涵非霧鬱嵯峨。
桑田欲看他年變，瓠子先成此日歌。
夏鼎幾遷空象物，秦橋未就已沉波。
相如作賦徒能諷，卻助飄飄逸氣多。
在這首詩中，作者說漢武帝卻不說他尊儒術、破匈奴等值得稱頌的功業，反而集中說他崇樓峻閣，奉巫祠神，寄希望於天，來保佑他江山穩固、天下安寧。這種暗帶諷喻的文風意在表達對當時的統治者求仙祭祀行為的嘲諷，從而體現了西昆體的“道”，用典故來表達對執政者的勸慰，體現出批判時政的現實意義。
西昆體的詩風正是體現了這種“文以載道”的價值觀，即把文學的社會政治功能置於審美功能之上，其長於用典的藝術手法，擴大了詩歌的內涵，提高了詩歌的審美品位。
現實主義風格風靡宋代，成為時代主題
宋代的文學家普遍關注國家和社會，這一時代的文學作品，尤其是被視為正統文學樣式的詩文，反映社會、干預政治是當時最重要的時代主題。西昆體詩人善於從典故中找尋歷史的教訓，當時西昆體代表詩人楊億等奉命編纂《歷代君臣事蹟》的大類書，他在《西昆酬唱集序》中說，他們寫詩的過程是“歷覽遺編，研味其作，挹其芳潤，發於希慕。更迭唱和，互相切劘。”大概意思就是，在寫詩的過程中瀏覽古代的著作，並不斷地品位其中的意義，心生仰慕的情感，唱和而作。
宋代的程朱理學力在強調儒家的道德觀念，強調個體對社會應有責任感，士人應該有憂患意識，從而帶動了宋代愛國詩的發展，這無一不體現出宋代的現實主義，他們立足於國家的長足發展，為國家的安危時刻擔憂，而西昆體正是以典故來憶苦思甜，以史為鑑，而不同於其他詩體嘆物是人非、感生活閒適的情懷，其現實的風格正是得到當時統治者重視的重要原因。
在中國古代文學史上，都稱唐詩浪漫，而宋初詩文卻缺乏唐代那樣瀟灑浪漫的氣息，這何嘗不是與宋人對自己國家的熱愛有關呢？
總而言之，西昆體相較於白體詩風的含蓄低沉、閒適恬淡，晚唐體不關注現實的風格，是宋初詩風的一次全面改革，也是西昆體成為當時文壇極勢的必然趨勢。
西昆體意託深婉，歐陽修助推發展
西昆體詩人大多都是館閣詩人，他們的感受和觀點只能蘊藏在詩歌中，而無法用言語表達。而李商隱“寄託深而措辭婉”的詩歌風格特點正好符合西昆體詩人表情達意的需要，故被西昆體詩人所追捧和鍾愛，這是西昆派學習李商隱詩歌寫作的深層原因。也正是因為這些詩人專門模仿李商隱詩的藝術外貌，而缺乏李商隱寫詩時的那種真摯感情，所以西昆體詩多浮於外表，缺乏內在的底蘊，雕琢之氣過於顯露。
後來，歐陽修矯正了西昆體形式華美、內容頻發的浮華之風，將宋詩引向了以氣格為主，語言平易暢舒的正途。在此之後，西昆體的詩風開始表現出關心社會民心和時代政治精神，如《食糟民》中“不見田中種糯人，釜無糜粥度冬春?還來就官買糟食，官吏散糟以為德。”以議論的手法，體現了對百姓的體恤同情和對腐敗官吏的痛恨。歐陽修作為當時朝中比較重要的官吏，又是北宋詩文革新運動的領袖，其對西昆體的發展做出卓越的貢獻。
西昆詩派克服了白體末流的粗鄙詩風，注重追求詩歌的藝術品味， 對宋初詩風的形成起到了積極的影響，所以被稱為宋初三體中的極勢，也是有道理的。
後來，隨著宋代詩歌的發展，西昆體逐漸地衰微，原因在於它題材狹窄，過於刻意模仿，而喪失了自我抒情的特點，以及自立的精神。帶有這些弊端的詩歌在宋初能夠風極一時，卻難以逃脫前世的藩籬，更難以在宋代詩歌的長河中堅持走下去，但不可否認它對宋代詩歌找尋獨立的自我，以及對宋詞的發展做出極大的推動作用。
直到今日，在分析宋初三體時，仍把西昆體作為當時的代表，但在本質上，西昆體與白體和晚唐體並沒有太大的區別，三者都是晚唐五代詩風的延續，他們依次選擇李商隱、白居易、賈島作為學習的典範，而不是以李白、杜甫為學習對象，也體現出宋代文學在發展之初，缺乏一定的經驗。但正是西昆派獨特的審美追求，為宋代政治的穩定、詩歌的發展做了極大的鋪墊，當宋代文學的風格最終形成之後，西昆體的價值更得到世人的認可。
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