長沙作為地名，應出現於城市形成以前。長沙一名是怎麼得來的，歷來眾說紛紜，史籍記載各異，概括起來主要有以下幾說：
第一，得名於長沙星。古代天文學家觀測天象時選擇一批星象作為定位觀測的標誌，創二十八宿之說。認為上有星象，下有相應的“星野”，《史記·天官書》雲：“天則有列宿，地則有州域。”二十八宿中軫宿有一附星名為“長沙”，古人按星象分野的理論，將長沙之地以應長沙星，認為長沙地名源於星名，故長沙又有“星沙”之稱。唐張守節《史記正義》雲：“長沙一星在軫中，主壽命。”又云長沙星明則“主長壽，子孫昌。”這些說法適應於封建社會人們的認識和心理需要，故長沙得名的此說影響最大，流傳最廣。
第二，得名於萬里沙祠。萬里沙祠一說最早見於晉闞馬因 所著《十三州志》：漢“有萬里沙祠，而西自湘州，至東萊萬里，故曰長沙。”此後，唐代李吉甫的《元和郡縣誌》援引《東方朔記》雲：“南郡有萬里沙祠，自湘州至東萊可萬里，故曰長沙。”唐杜佑《通典》中潭洲“秦為長沙郡”的自注亦云：“有萬里沙祠，故曰長沙。”於是以後的各代地方誌，多引此說作長沙得名之源，並加以闡發考釋，認為長沙在古代有祭禮沙土之神的活動。據《史記·孝武本紀》記載：漢武帝在元封二年（前111年）春，曾到山東東萊祈禱“萬里沙”（東來曲城有“沙徑三百餘里”的沙原），東漢應劭注曰：萬里沙，神祠也。長沙至東萊相距萬里之遙，人們將此事和此兩地聯繫，於是有“長沙者，所謂萬里長沙也”之說。
第三，得名於“沙土之地”。長沙的地質結構為以石英砂岩、砂礫岩、粉砂岩及頁岩等為基礎，經過長年的外力作用，地層崩塌的岩石，經風化和水流的沖刷，使大量的砂、石都聚積於地表，特別是現長沙市區所在的湘江河谷地帶，分佈著大片的沙灘，沙洲等，每當枯水時節，這些洲、灘露出，向人們展現出成片的砂土，尤其是沙粒長大，“白沙如霜雪”。在古代，自然環境未經汙染破壞，這種景象很是引人注目，故古籍中多有稱長沙為沙鄉或沙土之地。如唐大曆間長沙太守張謂著《長沙土風碑銘》引《遁甲記》雲：“沙土之地，雲陽之墟。”又《路史》曰：“沙，為長沙；雲陽，為茶陵。”又《元和郡縣誌》雲：“《禹貢》荊州之域，春秋為黔中地，楚之南境。秦並天下，分黔中以南之沙鄉為長沙郡，以統湘川。”
第四，得名於長形的沙洲。長沙湘江中的水陸洲，長約5000米，寬約100米，是一較有特色的地理景觀。關於水陸洲的出現，有不同的認識，過去人們根據宋代《太平寰宇記》說：“晉惠帝永興二年此洲生。”認為水陸洲是東晉才出現的。但地質工作者在對長沙的地質結構作取樣分析時，確認水陸洲為第四紀全新世時形成的一級階地的典型地層，時代至少在1萬年以上。古代湘江水位較低，如1986年發掘的長沙縣南土乇 遺址，與水陸洲南頭相距不遠，位置就在低於水陸洲的河灘上，遺址年代距今7000多年，其底層亦為屬第四紀全新世地層。因此，水陸洲應早在東晉以前就已出現，可能由於水位的漲落，有時被洪水淹沒。
第五，得名於“蠻越”語“祭禮女神的地方”。在楚國“南平蠻越”之前，長沙居民屬“蠻越”族。在蠻越語中，“長”是“祭壇”的意思，“沙”是“女神”的意思，而不是“沙土之神”。“長沙”在蠻越中的含義就是“祭祀女神的地方”。至今，壯、侗諸民族聚居區還有女神崇拜的風俗，他們的成語中有“未立村塞，先立長沙”之語。
以上數說，經過各時代文人學者的研討，第一、二說逐漸被否定。關於第一說，認為提出“天有九野，地有九州”理論的著作《呂氏春秋》中記錄了軫宿和長沙子星，但該書的成書年代約在公元前239年。軫宿名稱的出現也僅在公元前443年。曾侯乙墓1件漆器上有二十八宿圖和軫宿之名。此外，根據二十八宿的部分星宿在《詩經》已有出現，可把其星宿營的出現定在西周末年至春秋時期。但以上均晚於長沙一名出現的時間。正如《善化縣誌》所說“星以沙而得名，非沙以星而得名也。”至於第二說，亦早有人提出質疑，明崇禎《長沙府志》雲：“通志謂郡有萬里沙祠，日方 （按：開始）於周威烈王之季，不可考矣。”又明《一統志》雲：“在萊州府城東北三十，夾萬歲兩岸，沙長三百里，是祠在東萊，與長沙無與。”綜合各方面關於“萬里沙祠”並無關係，長沙是否在周威烈王時始有萬里沙祠，不但連記述者都認為“不可考矣”，且周威烈王在位為公元前425年至前402年，距長沙一名出現的周成王時晚了600多年，恐怕即使有萬里沙祠，也在長沙地名出現之後。
第三說和第四說的依據基本相同，都是突出長沙的地物特徵，不同的是前者偏重於個體，後者則偏重於群體。沙質土是長沙的地質結構特點，長如米，白如雪也一定是很引人注目的，但形成長約5000米的沙洲則是更壯觀的景物了。地名是人類社會發展到一定階段的產物，古代人們以其居住的自然環境的突出特徵來命名地名，是古代地名產生的主要來源，這符合古代人們的認識水平和唯物主義的認識論。長沙地名，應是先民們根據長沙古代的自然環境特徵而逐步確認，最後約定俗成，流傳後世；理應“始於洪荒之世”，至西周時被確認。
至於第五說，雖無定論，但亦可作為一家之言。長沙地名的來源之多，正好說明了地名文化的豐富內涵。
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