大大小小的商隊，運載著東西方的物產，來往於廣袤的大漠上，這條連接歐亞非的商路，就是絲綢之路。
絲綢之路的走向定於兩漢，包括南道、中道、北道三條線路。絲綢，在當時奇貨可居，也成就了一個帝國的榮耀。以至於千年後，19 世紀未，德國地理學家費迪南・馮・李希霍芬（Ferdinand von Richthofen）在他的《中國：親身旅行的成果和以之為根據的研究》一書中寫下了「Seidenstrassen」一詞，英文將其譯作「Silk Road」，而中文就是「絲綢之路」。
△《文姬歸漢圖》（局部）·金代·張瑀·吉林省博物館藏
海、陸絲綢之路的開通
陸上絲綢之路的開闢，始於一次陰差陽錯。
建元元年（前 140），漢武帝希望聯絡大月氏共同抵抗匈奴，下令「募能使者」。時任郎官的張騫應募出使，並於次年從都城長安出發，但他剛出隴西就被匈奴人所捕，受困 10 年有餘。
匈奴人令張騫娶妻生子，安心於遊牧生活，但張騫卻始終未忘自己身上的使命——聯合大月氏對抗匈奴。後來他趁看守鬆懈時，尋到機會逃脫了困局，並最終經大宛、康居至大月氏。
無奈的是，當年被匈奴人強行逐出河西的大月氏，已經在土地肥沃的媯水流域繁衍生息，悠然自足，與西漢王朝共同抗擊匈奴的意願並不強烈。聯合不成，張騫只能東歸長安。
△《文姬歸漢圖》（局部）·金代·張瑀·吉林省博物館藏
元朔三年（前 126），在歷經 13 年的漫長出使後，張騫終於回到了久別的故鄉。雖然聯盟大月氏抗擊匈奴的目的沒有達成，但張騫卻成了名副其實的「開路先鋒」，《史記・大宛列傳》中說：「於是西北國始通於漢矣。然張騫鑿空，其後使往者皆稱博望侯，以為質於外國，外國由此信之。」司馬遷用「鑿空」二字來形容張騫的壯舉。
漢代陸上絲綢之路自長安出發，經河西走廊，之後分為南、北兩道。一條西出陽關，沿崑崙山北麓西行，經樓蘭（今新疆若羌東北一帶），過於闐（今新疆和田）、莎車、蒲犁（今新疆塔什庫爾幹），越過蔥嶺，至大月氏。
再南行，到身毒（今印度）。西行，到安息和地中海東岸，這是南道。另一條出玉門關，沿著天山山脈南麓西進，經車師前國（今新疆吐魯番），過焉耆、姑黑（今新疆阿克蘇）、疏勒（今新疆喀什），逾蔥嶺，至大宛，西北行，到康居、奄蔡；西南行，到大月氏、安息，此為北道。北道後來延伸到了地中海邊的羅馬帝國。
△《胡笳十八拍》（局部）明代·佚名·美國大都會藝術博物館藏
除了陸上絲綢之路，還有另外一條聯結中國與西方諸國的道路，它就是海上絲綢之路。《漢書・地理志》最早記載了這條航道的開通。
首次有明確史料記載的來華洋人，正是從海路而來的古羅馬使者。《後漢書・西域傳》載：「桓帝延熹九年，大秦王安敦遣使自日南微外獻象牙、犀角、玳瑁，始乃一通焉。」也就是說在漢桓帝延熹九年（166），大秦王安敦的使者在越南中部登陸，是年十月，他在洛陽謁見了漢桓帝，並獻上了象牙、犀角、玳瑁等物。
大秦王安敦可能指的是羅馬帝國皇帝馬可・奧勒留（161-180 年在位）。自此以後，乘風破浪踏海而來的古羅馬商人絡繹不絕。
△《胡笳十八拍》（局部）明代·佚名·美國大都會藝術博物館藏
藝術之路
在海陸絲路開通 800 多年後，唐代詩人李白寫下了《少年行》：
五陵年少金市東，銀鞍白馬度春風。
落花踏盡遊何處，笑入胡姬酒肆中。
在絲綢之路開通不久的漢代，在胡姬們懷著美好的想象來到中國之前，異族的樂器與音樂已比她們更早一步地融入了漢代的市井。熱情奔放的異族舞蹈、眼花繚亂的雜技百戲，豐富了熱鬧沸騰的漢代市井生活。
樂器與音樂，總是形影不離的。早在張騫「鑿空」西域時，外國的樂曲就傳入了中國。《博物志》載：「張博望入西域，傳其法於西京，惟得《摩訶兜勒》一曲。」這是史書記載中最早傳入中國的西域樂曲。
《摩訶兜勒》傳入中國後，西漢的音樂家李延年根據胡曲的樂調作「新聲二十八解」，作為軍樂。
與音樂一起來到中國的，是各色奇異的樂器。漢武帝之前，中國的樂器主要以鍾、鼓、罄等打擊樂器為主，琴、瑟、笙、簧等管絃樂為輔。隨著絲綢之路的開通，來自印度波斯的箜篌、琵琶、胡笛陸續傳入中國。《漢書》《後漢書》對此事皆有記載。
如《後漢書・五行志》稱，漢靈帝喜好「胡箜篌、胡笛、胡舞，京都貴戚皆競為之」。東漢時期作曲家還專門為箜篌這種樂器創作了樂曲《箜篌引》。
漢代百戲也是頗為耀眼的存在。漢武帝元封三年（前 108），安息國「以大鳥卵及黎軒善眩人，獻於漢」；漢安帝時期，「撣國王雍由調復遣使者詣闕朝賀，獻樂及幻人，能變化吐火」。
這裡所說的眩人、幻人都是指能表演魔術雜技的西域藝人，而幻人們經常提到的「海西」，指的就是大秦國，即羅馬帝國。
這些千里迢迢來到中國的藝人技藝高超，既能口中吐火，也能雙手將 12 個球隨扔隨接，還能瞬間給自己鬆綁。觀者看得入迷，解不出其中門道，空餘嘖嘖咂舌。
現今留在山東武氏祠前石室的石刻像，就生動地描繪了東漢時期雜技表演的情形。
從出土文獻和歷史文獻上看，東漢時期的雜技和魔術如走索、鬥虎、鑽圈、吞刀、吐火、屠人、畫地成川等已達 20 餘種，真可謂滿目琳琅。
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