中國勞動人民幾千年來在與疾病作鬥爭的過程中，通過實踐，不斷認識，逐漸積累了豐富的醫藥知識。由於太古時期文字未興，這些知識只能依靠師承口授，後來有了文字，便逐漸記錄下來，出現了醫藥書籍。這些書籍起到了總結前人經驗並便於流傳和推廣的作用。中國醫藥學已有數千年的歷史，是中國人民長期同疾病作鬥爭的極為豐富的經驗總結，對於中華民族的繁榮昌盛有著巨大的貢獻。由於藥物中草類佔大多數，所以記載藥物的書籍便稱為“本草”。
據考證，秦漢之際，本草流行已較多，但可惜這些本草都已亡佚，無可查考。現知的最早本草著作稱為《神農本草經》，著者不詳，根據其中記載的地名，可能是東漢醫家修訂前人著作而成。神農本草經《神農本草經》全書共三卷，收載藥物包括動、植、礦三類，共365種，每藥項下載有性味、功能與主治，另有序例簡要地記述了用藥的基本理論，如有毒無毒、四氣五味、配伍法度、服藥方法及丸、散、膏、酒等劑型，可說是漢以前我國藥物知識的總結，併為以後的藥學發展奠定了基礎。到了南北朝，梁代陶弘景（公元452～536年）將《神農本草經》整理補充，著成《本草經集註》一書，其中增加了漢魏以下名醫所用藥物365種，稱為《名醫別錄》。每藥之下不但對原有的性味、功能與主治有所補充，並增加了產地、採集時間和加工方法等，大大豐富了《神農本草經》的內容。
到了唐代，由於生產力的發展以及對外交通日益頻繁，應形勢需要，政府指派李績等人主持增修陶氏所注本草經，稱為“唐本草”後又命蘇敬等重加修正，增藥114種，於顯慶四年（公元659年）頒行，稱為《新修本草》或外國藥物陸續輸入，藥物品種日見增加。為了適《唐新本草》，此書由當時的政府修訂和頒行，所以可算是我國也是世界上最早的一部藥典。這部本草載藥844種，並附有藥物圖譜，開創了我國本草著作圖文對照的先例，不但對我國藥物學的發展有很大影響，而且不久即流傳國外；對世界醫藥的發展作出了重要貢獻。以上所述是我國古代藥物知識的三次總結，以後每隔一定時期，由於藥物知識的不斷豐富，便有新的總結出現。如宋代的《開寶本草》、《嘉祐補註本草》，都是總結性的。
到了北宋後期，蜀醫唐慎微編成了《經史證類備急本草》（簡稱證類本草）。他將《嘉祐補註本草》與《圖經本草》合併，增藥500多種，井收集了醫家和民間的許多單方驗方，補充了經史文獻中得來的大量藥物資料，使得此書內容更為充實，體例亦較完備，曾由政府派人修訂三次，加上了“大觀”、“政和”、“紹興”的年號，作為官書刊行。明代的偉大醫藥學家李時珍（公元1518～1593年），在《證類本草》的基礎上）進行徹底的修訂，“歲歷三十稔，書考八百餘家，稿凡三易”，編成了符合時代發展需要的本草鉅著——《本草綱目》於李時珍死後三年（1596年）在金陵（今南京）首次刊行。此書載藥1892種，附方11000多個。 國內藥品的現實消費市場是城市居民，農村是巨大的潛在市場，醫藥市場容量還將進一步擴大。中藥包括中成藥、中藥材、中藥飲片，其中成藥是最重要的組成部分。據《2013-2017年中國中藥行業深度調研與投資戰略規劃分析報告》數據統計，我國有80%以上的城市居民自行購買過中成藥。
巨大的需求為國內中藥行業的進一步發展提供了巨大的空間。各省市醫藥、中藥、生物醫藥“十二五”規劃顯示，大部分省市預計其中藥產業增長率在20%-25%之間，部分省市預計在30%以上，少部分省市低於15%。在幾大中藥重點省市的規劃預測中，中藥行業的增長率均在20%以上，其中山東省年均增長率或達30%以上，四川、江西分別在25%、23%左右。預測，“十二五”期間中藥工業將保持年均12%以上速度的增長，到2015年總產值超過5590億，但綜合各省市的具體規劃，預計我國中藥行業整體增速高於中醫藥事業展“十二五”規劃的預測，年增長率或可達20%以上，到2015年中藥行業工業總產值或將達到7000億左右。
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