桂林历史悠久。据市区宝积岩和甑皮岩洞穴发现的遗物考证，距今约一万年前，桂林就有人类祖先活动。夏、商、周时期，桂林是“百越”人的居住地。公元前214年秦始皇开凿灵渠，沟通湘、漓二水后，桂林便成为“南连海域，北达中原”的重镇。“
桂林”之名，始于秦代，秦始皇置桂林、象、南海三郡，桂林郡因当地盛产玉桂而成名，这是“桂林”名称的最早起源，但郡治不在今天的桂林市。
西汉元鼎六年（公元前111年），在今桂林设始安县，隶属荆州零陵郡。东汉时改属始安侯国。三国时先属蜀，后归吴。甘露元年（265年），置始安郡始安县，郡县治所都在今之桂林。
隋唐时属岭南桂州总管府。唐武德四年（621年），李靖修城于独秀峰南，贞观八年（634年）改名临桂县，属桂州始安郡，光化三年（900年）始，属静江节度。五代十国时先后属楚和南汉的桂州。
宋时，前属广南西路桂州，后属静江府。元时属广西行中书省静江路。明清时均属广西省桂林府。民国时属广西省，1914年改名桂林县，1940年始设桂林市，1944年11月至1945年7月28日，为日寇占领，光复后仍为广西省辖市，民国历史上长期为广西省会。
桂林城区的独秀峰、虞山、叠彩山、南溪山、隐山、西山等自唐以来就成为名山名景。漓江两岸的象鼻山、九马画山、螺蛳山、碧崖阁山、净瓶山等，早在明代大旅行家徐霞客《粤西游记》内就有描述；阳朔境内遇龙河两岸奇峰秀丽。
桂林“无山不洞，有洞皆奇、皆幽”。唐宋以来，开发较早的洞穴有七星岩、白龙洞、乳洞、芦笛岩、穿山岩等。后期有荔浦丰鱼岩、银子岩，草坪冠岩、永福金钟山洞（永福岩）、兴安世纪冰川灵佛洞、灌阳黑岩等。
漓江为桂江中游河段，干流长164千米，干流在桂林市区和阳朔县境内，自桂林至阳朔的86千米河段，“江作青罗带”“枕底涛声枕上山”，一年四季可通航旅游客船，每年接待游客近千万人次，被称为“世界旅游之江”。
资江在资源县境内长约83千米，曲折蜿蜒，清澈见底，两岸绿野丹山，雄奇险秀，浑厚粗犷。漓江之美，在于两岸的峰林地貌，资江之美，在于两岸的丹霞地貌，两条不同的江河，两种不同风格的美。阳朔的金宝河、遇龙河与两岸田园、农舍交织构成田园风景画；资江、五排河、龙胜岩门峡等漂流河段，水流湍急，滩多水浅，有惊无险。
桂林的湖泊有两种：一是岩溶湖，如桂林西湖、阳朔西塘；二是人工湖，桂林城区榕杉湖、西清湖、宝贤湖、丽泽湖等是在宋代静江府西城护城河的遗址基础上形成。
桂林的一些高大山体周围多有瀑布、跌水，如资源宝鼎瀑布、花坪红滩瀑布、临桂九滩瀑布、红溪瀑布、荔浦天河瀑布，这些瀑布常年有水，瀑带较宽，水量较大。
桂林的泉大多数为岩溶泉，也有一些非岩溶泉，如尧山的天赐田泉。依水温分类，有温泉，也有冷泉，龙胜矮岭温泉水温54～58℃，成为桂林重要的旅游度假区；兴安海洋山下发现有水温在9℃左右的冷泉一处。桂林古泉有四方灵泉、圣母池、月牙池等。
桂花是桂林的市花。杜鹃花在花坪和猫儿山成片生长，尚有不少是中国乃至世界独有种类。桂林盛产毛竹，生活在竹区的民众，吃竹笋，用箩筐、竹扁担，睡竹床，住竹楼，形成特有的民间生活方式。古南门古榕、穿岩古榕、修仁古榕，均达千年。
大西江樟树王、雁山泡桐王、恭城银杏王等，大者直径4米有余，高者近30米。八角廊骑墙榕、四贤祠重阳木吞碑、藩台厚壳树、夫妻红豆树等珍稀罕见。王维“红豆生南国”的雁山红豆树、蒋冕手植的罗汉松、美国总统所赠的北美红杉，树因名人而出名。
树蕨、舞草、方竹、巨型蜘蛛抱蛋、佛肚树等，因其奇特而引人注目。大南山草场是中国南方丘陵山区示范性牧场。荔浦市双江镇被中国兰花协会誉为“中国兰花第一镇”。
桂林市周围山地分布着一些自然保护区和森林公园，如花坪国家级自然保护区、猫儿山国家级自然保护区、龙胜国家级森林公园、资源国家级森林公园；还有一些重要的自治区级自然保护区，如青狮潭水源林保护区、海洋山水源林保护区等。
这些保护区是野生动物栖息地。银竹才老山、打鸟界、花坪、猫儿山、千家洞、银竹老山资源冷杉、架桥岭、银殿山等11个自然保护区内，栖息着黄腹角雉、大鲵、穿山甲、毛冠鹿、水鹿、猕猴、白鹇、小灵猫、大灵猫、水獭等，其中不少是国家一、二类保护动物。
这些保护区既是桂林山水旅游资源的生态屏障，又是桂林旅游资源的重要组成部分，具有生态、科考等重要意义。
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