蚊子叮咬，不僅影響人們的睡眠，給生活帶來諸多不便，而且簡直可以說是一場秘而不宜的生物戰爭。這種昆蟲的嘴上長著6根比蜘蛛絲還細的尖螫針，其中有兩根是刺血針、兩根是長著32個鋸齒的鋸刺刀，其餘一根是食道、一根是唾液管。這六管齊下，輕而易舉就穿透了人類的皮膚。在蚊子吸血的過程中，它所攜帶的細菌便趁機進入了人類的身體，引發各種各樣的疾病：淋巴絲蟲病、日本腦炎……以及瘧疾。
對於人類來說，瘧疾算是一種古老的疾病。“瘧”是“瘧”字的簡體寫法，《說文解字》將這個字解釋為“熱寒休作，從疒從虐”。《黃帝內經·素問》裡已經把瘧疾的發病分為三種：每日發作一次、隔日發作和每三日發作一次。它的典型症狀是發燒和無任何不適感的兩個階段的反覆循環。疾病開始的標誌是頭痛，一般的小病、疲乏、作嘔、肌肉痛、輕度腹瀉和體溫稍有增加等等都會有這種感覺。這些非常模糊的症狀經常會被誤認為是流感或胃腸感染。但是瘧疾最嚴重的時候，開始是高燒，然後發展成意識逐步喪失和驚厥，隨後是持續昏迷直至死亡。
長期以來，舊大陸的醫生們對瘧疾幾乎無計可施。舊時雲南流傳的民謠唱到：“五月六月煙瘴起，新客無不死，九月十月煙瘴惡，老客魂也落。”這正是瘧疾高發地區的真實寫照。
治療瘧疾的第一縷曙光出現在遙遠的南美洲。人類發展史上的一個有趣現象是，雖然文明程度各有高下，但似乎每一個民族都有一些“靈丹妙藥”——儘管這些藥物很可能只是當地人歪打正著摸索出來的。據說，在1630-1638年間的某個時間，西班牙駐秘魯總督欽康（Cinchon）的夫人麗蓓拉（Ribera）染上了嚴重的瘧疾，求醫服藥加上神父的祈禱都未能奏效。正當這位美麗的總督夫人奄奄一息的時候，一個從山區趕來的印第安人帶著幾片幹樹皮氣喘吁吁地直奔總督寓所，聲稱用這種樹皮可以治好總督夫人的病。對於這種來歷不明的樹皮，欽康總督當然不會貿然相信。但當他別無選擇，也只好抱著試試看的心理勉強接受了這種民間單方。結果大出所料，總督夫人的瘧疾竟被這種外表看來粗糙不堪的樹皮治好了。1639年前後，也許是由熱情的總督夫人，也許是由總督的私人醫生，也許是由耶穌會士，將這種樹皮帶回了西班牙，並逐漸推廣開來。所以西班牙人也把用金雞納樹皮研製的藥粉稱作“總督夫人藥粉”。
這個傳說很可能不是真的，但卻流傳甚廣。受其影響，偉大的瑞典博物學家，生物分類學的奠基人林奈，就用欽康總督的名字作為植物的“屬名”，用以給具有抗瘧疾神奇功效的南美洲安第斯山脈常綠樹命名，稱為“cinchona”，中文音譯為“金雞納”（相應的，用金雞納樹皮磨成的粉也就稱為“金雞納霜”）。從此，這個關於總督夫人的傳說，就以植物科學命名的形式被永久保存了下來。
發現金雞納霜的妙用之後，西班牙人很快就將其帶回本土，並從西班牙傳到了歐洲其他國家，乃至於全世界——包括中國。康熙三十二年（1693年），康熙皇帝患了瘧疾，服用各種藥物均無效，病情日益嚴重。就在這個眼看情形不妙的時候，法國傳教士洪若翰等人向康熙帝進獻了金雞納霜。貴為“萬乘之軀”，大清的皇上自然不能隨便吃洋藥。於是先用瘧疾患者服用，然後又有四位大臣自告奮勇充當小白鼠。待到這些人都安然無事之後康熙皇帝才放心吃下了金雞納霜，果然痊癒。大為滿意的皇帝為此賞賜了洪若翰等人“皇城西安門內”內的一棟豪宅，以為獎賞。
實際上，金雞納霜的受益者何止康熙皇帝。自西班牙人發現後近300年間，它曾是全世界唯一有效的抗瘧疾藥，迄今為止經金雞納霜治療的人數可能比經任何其他藥物治療的傳染病患者人數都多。
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