僱傭兵起源於希臘
僱傭兵有著悠久的歷史，當然這項無形的制度的歷史存在也是很悠久的。早在 2000 年前的古希臘時期，希臘人就出錢僱傭馬其頓人來保衛自己的家園。後來古羅馬帝國也是用了同樣的方法依靠日耳曼人的力量向外擴張。到了近代，尤其是在 20 世紀，僱傭兵在動盪不安的世界局勢中更是大顯身手，進入了一個非常繁榮的時期，一些國家、組織甚至是私人都僱傭武裝來實現自己的野心、夢想、陰謀。
希臘是一個山地多，平地少的國家，其小農經濟非常脆弱，難以養活許多人口，加之希臘在古風時代向城邦制度過渡，其內部矛盾激化，如遇天災人禍，小農更是雪上加霜，不得已向貴族、富人借債。有的人淪為了奴隸，有的人成為了僱傭兵，當時整個地中海地區的戰爭頻繁與政局動盪不安，為古希臘僱傭兵提供了巨大的海外市場。
此外，古希臘僭主政體的盛行也為僱傭兵的出現提供了一個必要的前提。古希臘城邦表現非常明顯的就是各個利益集團的互相爭鬥，這也為僭主的出現提供了條件。有些僭主是作為平民的鬥士發跡的。而這些僭主掌握政權後，為了防止被打倒的貴族反撲，往往需要建立一支由本邦或異邦人組成的衛隊，這些衛隊其實就是僱傭兵。
文藝復興時期，僱傭兵在意大利興起
14世紀，文藝復興最先在意大利各城邦興起，以後擴展到西歐各國，於16世紀達到頂峰，帶來一段科學與藝術革命時期，揭開了近代歐洲歷史的序幕，被認為是中古時代和近代的分界。
在文藝復興時期，隨著意大利資本主義經濟的發展，意大利的城市，尤其是中北部的城市數量、規模和城市人口都有了很大的發展，成為歐洲城市化的先聲，在城市化發展水平最高的城市中誕生了新興的文化，這些城市在政治制度、經濟生活、城市建設和市民文化等方面越來越成熟，開啟了西方文明進程的一個新的時代。
意大利經濟上的富裕是引起西歐其他國家垂涎的主要原因，而政治上的分裂使得這種垂涎變成了他國僱傭兵謀生的市場。中世紀的意大利四分五裂，還沒有形成統一的國家，北部主要分佈著佛羅倫薩共和國、米蘭公國、威尼斯、熱那亞和其它一些小國，中部是教皇國，南部為那不勒斯王國。這些國家只有少數邁進了近代資本主義社會，其他絕大部分國家屬於封建社會。但最主要的原因還是意大利城市的強大和封建統治的相對薄弱。
在 13、14 世紀，一方面是各個城邦之間不斷進行戰爭，互相爭雄；另一方面是在各城邦內部，階級鬥爭也非常激烈複雜：有"瘦人"（貧困者）反對"肥人"（富裕者）的鬥爭，有工商業者反對封建貴族的鬥爭，有格爾夫派（教皇黨）同吉伯林派（皇帝黨）的鬥爭，有名門世家之間的鬥爭；在一些經濟發達的城市，伴隨著資本主義萌芽的出現，又興起了無產者反對資產者的鬥爭。錯綜複雜、尖銳激烈的鬥爭使得各個城邦長期動盪不安。
城邦國家最明顯的特點就是"小國寡民"，加之連年的內鬥與相互戰爭，能夠用於戰爭的成年男子就明顯不足，故而這項制度就迎合了意大利時代的需要。許多小規模戰爭為意大利文明的特殊產物—僱傭兵隊長即軍事冒險者創造了一個黃金時代。
此外，歐洲歷史上所獨有的騎士文化，尤其是意大利曾經是古希臘的近鄰，又是羅馬帝國的發源地，這些深厚的土壤所培育出的文化是僱傭兵制度之所以流行的一個前提條件。
文藝復興時期，僱傭在意大利的作用
文藝復興時期，僱傭兵本身只是一種戰爭機器，它在某種程度上只有毀滅的性質，不論是在經濟方面，或者文化方面，但這只是戰爭的一個方面，我們說意大利給世人最大的貢獻是其國產生了文藝復興運動，那麼作為當時社會的一個方面，僱傭兵（制度）在其中的作用如何呢？
在文藝復興時期的意大利，藝術的繁榮背後離不開贊助人這一歷史角色的功績；在意大利贊助人的角色有一類是國家、共和國或是君主國。我們說在意大利有很多小城邦國家裡，其國君本身既是一國的君主，同時也是一位僱傭兵隊長的角色。
著名的執政家族有佛羅倫薩的美第奇家族，烏爾比諾的蒙特費爾特羅家族，曼圖亞的貢扎加家族，米蘭的維斯康提家族以及費拉拉的埃斯特家族等，他們當中很多當權者，如貢扎加一世、費拉拉的埃科雷一世、尼科洛三世、烏爾比諾的費德里歌等人，他們熱情支持人文主義思想，建立新型的圖書館和學校，傾力贊助文學家和藝術家，提倡使用本地方言，熱愛各類藝術，對古典文化有濃厚的興趣。
意大利文藝復興的滾滾潮流，有這一雙雙權力的巨掌在有力的舞動，才攪起這天地間的萬千變化。對於這些人而言，借贊助藝術獲得的名望可能有政治價值。藝術的繁榮對於就威尼斯和佛羅倫薩而言，是由於這些城市產生了自己的藝術家。對羅馬來說是因為教皇從別處引進了藝術家；對於像烏爾比諾、曼圖亞和費拉拉這些僱傭兵隊長式的城邦國家裡，其本身沒有多少本土藝術家，但仍然成為重要的文化中心。
這些小城市僱傭兵隊長通過創建一些作為文藝復興文化中心的庭院，以吸引藝術家和文學天才的場所，他們同時扮演著唯利是圖的隊長和高貴贊助者的角色。如費拉拉的埃斯特公爵建立了一所人文主義學校；曼圖亞的掌權者（他們也建立了人文主義學校）邀請 A·皮薩內洛在他們的宮牆上裝飾壁畫，聲稱這是沿襲了圓桌亞瑟王的要求。伊薩貝拉·德·埃斯特，統治者 F·貢扎加的妻子，是意大利最重要的贊助人之一。她獨一無二地配備了文學顧問，精密地指導著自己的藝術計劃。
費德里克·達·蒙特費羅把他在烏爾比諾的小小的領土改建為藝術和學術的中心。米蘭的斯福爾扎家族把大量的錢財花費在藝術家，以及人文主義的辯護者、自己馬廄和狗的管理者、珠寶商人和工程師的身上。正是 L·斯福爾扎聘請了達·芬奇，並受益於這位天才在視覺藝術、佈景設計和軍事工程等多方面的才能。正是由於這些僱傭兵君主式隊長的贊助者的存在，才使得後來者更好的瞭解到這段文藝復興的歷史。
正是由於藝術家和僱傭兵隊長式君主之間的僱傭關係，所以這些在僱傭兵隊長式君主的庇護下的人文主義者，他們把自己的利益與這些統治者的利益緊緊的聯繫在了一起，故而，這些人對這項制度是持一種確定或者不反對的態度的。
文藝復興時期，意大利的藝術與文化之所以能夠影響到法國、西班牙等國，除了這些國家在和平時期的交往外，更多的時候是通過僱傭兵來傳播開的。我們知道，西歐社會是一個講究貴族文化的社會；貴族受教育就是為了戰爭，在和平時期他們不知所從。騎士們出於財產和感情方面的原因，渴望進行戰爭和到國外的冒險事業。
意大利本國內的城邦之間的戰爭爆發時，從而使得很多文化藝術名人被迫流走他國，在異國他鄉傳播了意大利的文化思想，如但丁、達·芬奇這些名人曾因為國內戰爭而遊走他國，在他國留下了很多藝術作品等。而活動在意大利的僱傭兵來自很多國家和地區，這些僱傭兵在戰爭期間掠奪了很多意大利的文化精品，然後轉手到其他國家，和平時期則或者離開意大利轉戰他國，或者回到故國，從而傳播了意大利的文化思想；意大利本國的僱傭兵同樣也在他國作戰，也不自然的傳播了意大利的思想文化，我們稱之為"意大利因素"。
文藝復興時期的意大利是一個富庶，但四分五裂，作為當時宗教世界和古代世俗世界的首都，在熱衷於戰爭且有能力進行戰爭的各強國面前是一塊誘惑的目標，自然引起了西班牙、神聖羅馬帝國和法國的注意，從而在意大利各個城邦國家之間進行了選擇，更加註重外交式的談判與結盟，這一點在僱傭兵隊長式的國家也是如此，除了派遣外交人員常住他國，還有派遣藝術家到其他國家工作作為一種外交手段，正因為如此，才使得其他國家的文化藝術得到了提升，這也是僱傭兵的一個作用。
在十二和十三世紀時，最初的戰爭對意大利城市造成的負擔並不重，但在十四世紀以來，由於各個城邦之間的爭霸，大量使用僱傭兵，從而軍事費用急劇增加。為了解決直線上升的軍事，這些城邦國家只得增加稅收和攤派公債，但軍費的預算仍是有增無減，一則僱傭兵索價越來越高，而且武器裝備也越來越昂貴，因此，戰爭推動了這些城邦國家的政府機構的變化，使得這些國家在探索軍事制度方面走出了一條寶貴經驗。
法國因為與意大利的特殊關係，故而影響最深，第一個建立了國家常備軍。自然，一旦有一個主要的歐洲大國組建了常備軍，其他國家必然會仿效。意大利各邦，尤其是米蘭、威尼斯和那不勒斯很快也有了常備軍隊。接著西班牙、英國等國也相繼進行了軍事改革，這就是意大利僱傭兵制度的經驗作用之一。
雖然僱傭兵與文藝復興運動看起來似乎毫無關聯，然其在文藝復興發起地意大利的影響確實有形無形中存在的。
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