中華民族對於“三皇五帝”的說法卻流傳了上千年，在盤古之後習慣上認為最早的帝王就是三皇五帝，三皇五帝之名，見於《周官》外史氏，並沒有說到具體是誰。《史記》紀年始於五帝：
黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜。那麼為何司馬遷不寫三皇，而從五帝開始寫起呢？
五帝圖
首要原因在於異說太多，從歷史地脈絡中我們可以看出，不同時期不同文獻對三皇得說法還是存在爭議地。
《白虎通》中說，三皇有燧人氏，沒有祝融；鄭玄注的《中侯敕省圖》中說，有女媧，沒有燧人氏；東晉的《偽古文尚書》中又將三皇中的燧人氏除掉，將黃帝上升為三皇。又如：《史記·秦始皇本記》中記載三皇為，天皇、地皇、泰皇；先秦古籍《世本》中記載三皇為，伏羲，神農，黃帝；《呂氏春秋》中記載三皇為，伏羲、女媧、神農；《尚書大傳》中記載三皇為，燧人、伏羲、神農；所以三皇之說，一直不能確定的一個重要原因在於，我們的古文記載有相沖突的地方，連當時的司馬遷都無從考證。
燧人氏
到了現代，距離上古時代更加遙遠，所以更加無從證明。
但是現代的便以最古的《風俗通》為論證，認為三皇即為，燧人、伏羲、神農。
伏羲
其實現在學界有一種觀點，認為三皇是一種概念，是對在可以確認的五帝前的對華夏族有過巨大貢獻的部落首領的一種統稱。
三生萬物
在古文裡，“三”不是確定的數字，是約數，代表的是多個的意思。比如道生一，一生二，二生三，三生萬物；三人行必有我師等。三是一種概念，所以也存在司馬遷在考證過後發現三皇是對上古先民首領的泛稱之後，就對三皇諱莫如深了，留給後人無盡的想象。
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