公元354年，东晋权臣桓温率军北上，拉开了自永嘉之乱以来的最大规模北伐。这次军事行动的目标，是远在关中的长安。由于战前的形式一片大好，东晋从表面上看就要光复西北要地。但随着北伐部队的不断深入，大量不可抗因素开始发挥作用，最后迫使南朝方面选择了撤军。以失败告终，为什么在看起来天时地利人和的机会下，未能完成统一大业呢?是什么样的不可控因素导致的呢？
桓温相继北伐氐族政权前秦，羌族领袖姚襄，和鲜卑慕容氏建立的前燕。
北伐失败的原因其中之一：“大丈夫不能流芳百世，亦当遗臭万年”——桓温私心干扰战局
北伐成败固因天时、地利、人和诸多因素而决，但首领的心理和言行常会起到关键的作用。新亭对泣是过江士族面对江山殊异、金瓯残缺难掩的黍离之悲，化解军民悲痛的便是丞相王导抚慰众人的“当共戮力王室，克服神州，何至楚囚相对”。遗民血泪的期盼，朝堂士人的希冀，是凝聚东晋朝廷上下一心，谋划北逐胡虏、收复中原伟业的缘由。桓温之前，没有雄才大略、权倾朝纲的将军等到时机。譬如刘琨兵力不足，功业未成；祖逖受命晋朝，频遭掣肘；庾亮外戚督军，邾城失措；庾翼江左名士，天不假年。桓温才势兼备，但其北伐决策选择，既有受命晋室，也有一己私心。
原因其二：东晋军事力量与后勤补给的短板——时地条件局限力量
东晋兵制制约桓温用兵谋略。晋代采用世兵制，兵户子弟代代相传，使朝廷拥有稳定兵源。世兵制与将军世袭有密不可分的联系。前朝东吴将帅就多采用世袭，以加快将领对军队的熟悉，更好地配合作战。随着皇权式微，统兵的将帅拥兵自重，东晋中军远不如外军强悍。
其三：南北黎庶求安定——民心抉择不利北伐
桓温主持了东晋的第四次土断。他以一己声威，勒令免去徭役、租税的侨姓士族归并东晋郡县，且除去东晋招抚侨姓时所赐予的特权，增加服兵役、交付税的百姓，让晋廷进一步控制了国内户口，将国家引向富国强兵的道路。有了这样的局面，人们当让不愿意战争毁了他们的“世外桃源”。
桓温的失败是诸多必然结果的总和，难以预料也无力改变的，因为百姓的选择是倾向于强大、稳定，并提供庇护和优待的政权，只为了生存和对于美好的追求。
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