北洋系元老唐紹儀曾講過這樣一個典故，說袁世凱小站練兵時，一日靜坐幕中，聽到外邊有一壯漢子販布走售，呼賣聲甚為洪壯，袁世凱聽後覺得此人非同常人，於是讓人呼入，此漢子即曹錕也。待一見面，袁世凱見曹錕的相貌雄偉厚重，日後必有宏運，於是勸其投入軍伍，共襄大業。
曹錕
唐紹儀跟隨袁世凱多年，其資歷幾乎可以與徐世昌相提並論，但對於同樣為北洋系基本幹部的曹錕，至少在這個典故的時間上是有誤的，因為曹錕販布固然不假，但他加入小站練兵時，早已是天津武備學堂的老畢業生而決不可能仍在“街頭走販”。
唐紹儀與袁世凱
細說起來，曹錕這個人還是蠻有意思的。曹錕，字仲珊，直隸天津人，出身貧困，因家中排行老三，人稱“曹三爺”。曹家兄弟眾多，等到曹錕發跡後，那些兄弟們也跟著雞犬升天，其中四弟曹銳做了直隸省長，六弟曹鍈做了天津鎮守使。
曹錕早年讀過一點書，頗有些悟性和志氣，等成年後，家中生計困窘，但他又不願當農民（覺得掉份），於是自告奮勇去保定販布，因為他覺得這個職業比務農似乎要上流一點。其實，曹錕賣布或種田出身也沒有什麼，“英雄不須問出處”，在他後來的同袍中，出身低微的大有人在，江蘇督軍李純販魚出身，馮國璋在中南海代理大總統的時候，不也賣過魚嗎？（往期《撈起中南海的魚賣了八萬塊！“文革”期間被開膛破肚》）
馮國璋
不過，做生意並不算曹錕的強項，因為他為人直爽，又好酒貪杯，經常喝醉了便席地而臥，街上的頑童趁機把他的錢偷走，他也不當回事，只是一笑了之。當別人告訴他，是誰誰誰拿了你的錢時，曹錕也不去追討，別人問他為什麼，他笑道：“我喝酒，圖一樂耳；別人拿我的錢，也是圖一樂耳，何苦再去追拿？”由此，曹錕在當地便有了“曹三sha子”的綽號……圖一樂耳！
李鴻章在直隸練兵的時候，曹錕拋棄了他的販布事業應徵入伍，數年後，天津武備學堂成立，曹錕被選拔入讀，由此改變了他的命運軌跡。袁世凱小站練兵後，曹錕前去投奔並當上了右翼部隊第一營的幫帶。由此可見，曹錕投奔小站乃是年輕的軍官而非棄商從戎，唐紹儀所述，謬也。
李鴻章
由於曹錕性格寬厚，喜怒不形於色，從來不與人爭權奪利，因此在小站時並不出彩，提升的速度亦不算快。事實上，同他一起練兵的那些同袍基本上都做過鎮統制了，曹錕才在1908年混上第三鎮的統制，晉升速度可謂慢矣。
以曹錕的性格，他這輩子鬧的笑話還挺多。據《民國官場現形記》中說，曹錕平時喜歡以老大哥自居，動輒呼人老弟。他對於部下的軍官兵士，一律實行有福共享主義。有一年冬天，曹錕特地購置了一萬件皮袍，凡屬直系軍官，每人發一件；又買了幾萬袋曲粉，每兵士賞給兩袋，因此部下歡聲載道，士卒樂於效命。曹錕在散給皮袍的時候親自演說道：“咱們軍人向來有個‘同袍’的名字，所以我今天每人賞一件羊皮袍子，就是實行‘同袍’二字的意思。”下面的人聽了曹三爺的這個歪解，不免忍俊不禁，開懷大笑。曹錕此舉，雖說是小恩小惠，卻很能買服人心，就這點而言，曹錕一點也不傻。
山東督軍張懷芝是曹錕的鐵桿擁躉，他常與人說“曹三爺是我長兄，他走一步，我隨一步；他跑一步，我亦跑一步”，這話直白卻也不假。民國六年（1917年）張勳率辮子軍逼黎元洪大總統出走時，黎元洪派人鼓動曹錕擁護，曹錕發電至總統府，張懷芝也跟著發電支持；爾後曹錕受段祺瑞鼓動，宣言否認，張懷芝也跟著宣言否認。後來，曹錕當了直隸督軍，張懷芝也要去當山東督軍，說是“要跟曹三爺走也！”
張懷芝
不過，張懷芝做參謀總長的時候，不識字而好弄文，某日下一命令，“派某人到參謀部”，卻把“派”字寫成了“抓”字，結果所派之人，被抓到參謀部等候發落，鬧出一個大笑話。北洋元老王士珍得知後，莞爾道：“懷芝事事學曹仲珊，仲珊不亂動筆，自為藏拙；懷芝獨對此事，未曾學得到家。”
曹錕做事一向沉穩，穩打穩紮，不像某些人衝動冒進（譬如段祺瑞），後來反而逐漸成了氣候。在袁世凱死後，曹錕、吳佩孚先在直皖戰爭中趕走段祺瑞，隨後又在直奉戰爭中趕走張作霖，直系勢力成為了把持北京政府的唯一軍政集團。這時，曹錕信心爆棚，在一些政客們的慫恿之下，可就不僅僅滿足於當個地方軍閥，而是要嚐嚐當總統的滋味了。
曹錕是軍人出身，政治上沒有什麼經驗，但他把握住了民國政治的最核心要素，那就是：錢！可不是，有錢能使鬼推磨，沒錢萬事莫開口，有錢什麼都好辦，古今一理。
於是，曹錕開始著手準備當總統的事項...
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