伍子胥(公元前59年一公元前484年)，名員，字子胥。根據司馬遷《史記·伍子胥列傳》記載，他的父親伍奢是楚平王太子太傳，負責教導太子建。後來，費無忌誣陷太子建造反，伍奢為太子鳴冤，被楚平王押入大牢。費無忌又說伍奢的兩個兒子伍尚和伍子胥很有才幹，將來也是禍患。於是設計以伍奢為人質，召伍尚和伍子胥回楚國，並威脅他們說:“如果你們不回來，就殺掉你們的父親。”
伍子胥逃亡途中，衍生出許多民間傳說
伍尚準備回國，但伍子胥說:“楚王讓我們回去，不是想饒過父親，而是把父親當作人質，想騙我們回楚國。如果回去，一定是父子俱死。不如逃到別的國家，找機會為父親報仇。”伍尚知道是陷阱，但為了父親，他還是回了楚國。結果，和父親一同被殺。伍子胥則獨自逃走了。
在伍子胥的逃亡過程中，他先北上到了晉國，後來又南下逃亡到了吳國，在其南下逃亡途中，接連出現了“過昭關”、“漁丈人”、“千金小姐”等一系列民間傳說。其中，“過昭關”更多的是伍子胥的朋友們等仁人志士們作出犧牲，加上民間傳說中為了體現伍子胥逃亡過程中的苦惱和心理壓力之大，竟然安排了讓他一夜之間愁白了頭髮的情節，反而掩護他成功矇混出關。
漁丈人的故事有兩個結局
出了昭關以後，很快有一條大江攔住了去路。危急關頭，一個無私無畏的老百姓出現了。這個人是個漁夫，在《史記》中也曾經有記載，但只是寥寥數筆。而在民間傳說中，漁夫不是獨自1人，還帶著自己的兒子，兩人不僅幫助伍子胥渡江，還給了他食物。事後漁夫謝絕了伍子胥饋贈的寶劍，也沒有告知自己的其他信息，只讓伍子胥以“漁丈人”相稱。
傳說的結局也有兩種。一種非常悲慘，說伍子胥離開前，囑咐漁夫把自己用過的餐具都藏起來，以免暴露自己的行跡。結果，漁夫轉身投河自盡，用生命實現了自己的保密承諾。另外一種說法則更像是刻意宣揚因果報應:伍子胥在吳國封侯拜相、掌握兵權以後，帶兵進攻鄭國，鄭國國君無力抵抗強大的吳軍，懸賞千金求退兵之策，1名年輕的漁夫前去揭榜，到吳軍大營求見伍子胥，告之自己是當年“漁丈人”的兒子，希望伍子胥退兵不要滅亡自己的國家。伍子胥感念其父恩德，選擇退兵。
“千金小姐”一說與“漁丈人”頗為相似
另一個關於“千金小姐”這一稱謂的傳說也非常悲壯。據說去吳國的路上，伍子胥窮困潦倒，拖著病體在街上討飯，碰到1個正在洗衣服的女人。他看見女人竹筐裡有飯，就上前乞討。女人拒絕了，她說:“我雖然30歲了，但還沒有出嫁，所以不能讓陌生男人吃飯。”但是伍子胥再次請求，該女人看出他並非凡人，於是拿出了筐子的飯和水款待。
伍子胥吃完飯後，女人嘆息說:“我獨自和母親生活了30年，本想保持貞節，但因為給外邊男人做了點飯，違反了禮儀，使自己陷入困境。你放心地走吧。”伍子胥剛走五步，回頭再看，她已經投河自盡了。這個傳說後來又有所發展:洗衣女自盡後，伍子胥後悔莫及，咬破手指，在石頭上寫詩一首:“爾浣紗，我行乞;我腹飽，爾身溺。十年之後，千金報德!”
但是，等伍子胥報仇之後，前來報恩。但是，找不到姑娘的家，只好把千金拋入姑娘投水的地方。據說這就是後來“千金小姐”一詞的來源。
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