1916年8月，協約國的主力英國，將剛發明的18輛裝甲戰車運往索姆河前線時，出於保密的考慮，將其的名稱寫成了"水櫃"，"水櫃"的英語是“tank”，翻成中文就是"坦克"了，因此沿用至今。
當“水櫃”這個鋼鐵怪物，出現在同盟國軍隊面前時，這玩意步槍、機槍子彈通通不吃，打在上面似乎撓癢癢，難擋其慢悠悠地爬過來，將步兵難以逾越的鐵絲網、塹壕、機槍組成的陣地碾於履帶之下時，就迅速摘取了“陸戰之王”的桂冠。
自“水櫃”歷史性地投入戰場以來，都伴隨著步兵進攻和防禦，是攻城拔寨、或嚴防死守的銳利武器，即便到了當下，坦克仍然是機械化重裝部隊的絕對主力，沒有哪個國家的軍隊敢忽視坦克的發展以及坦克在地面部隊中的地位和作用。
儘管反坦克導彈、武裝直升機等反坦克武器裝備大量運用，給坦克的在未來戰場上的生存帶來了非常嚴峻的考驗，但坦克在地面部隊中的作用卻毫不動搖，歷次規模較大的武裝衝突，不斷在實戰中驗證了坦克在戰場上的王者地位。
現代戰爭，二戰時期的大兵團作戰模式、數百上千輛坦克大決戰的態勢，出現的可能性似乎越來越小了，戰爭的規模趨於小型化、空地一體戰、反恐戰和治安戰，當然也包括了血腥的巷戰，坦克仍然是軍中不可或缺的主戰裝備。
坦克的作用，掩護己方步兵的進攻或防禦，用坦克炮摧毀敵堅固的野戰防禦工事，同時坦克本身就是反坦克的絕佳武器，如同潛艇就是最好的反潛武器一般，對付步戰車、越野軍卡等，自然都不在話下。
只是坦克的戰場生存能力，受到了非常嚴峻的挑戰，除了敵方主戰坦克的打擊以外，地面發射的反坦克導彈、武裝直升機發射的空地導彈、火箭炮和榴彈炮發射末敏彈的灌頂反裝甲攻擊等，對坦克來說都是致命的。
儘管反坦克武器越來越先進，但坦克仍然是陸戰裝備序列中，火力、防護和機動三大指標平衡性最好的武器系統；此外，坦克也並未在原地踏步，而是有了實質性的改進。
除了運用陶瓷裝甲、複合裝甲等增強坦克的防護能力以外，有的坦克還裝備了主動防禦系統、激光對抗系統、炮射遠程導彈等，具備了對付直升機的手段，以此提高坦克的作戰能力，等於間接提高了坦克的戰場生存能力。
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