《牛津英语词典》被认为是世界上最全面和最权威的英语词典，被称之为英语世界的金科玉律。词典收录了301,100个主词汇，字母数目达3.5亿个，二十卷，21,728页。很多词从公元八九世纪起释义，每一项释义按每一百年的用例，列举一至两个。因此，与其说这是一部英文词典，还不如说是一部英语史巨著。
1989版的《牛津英语词典》
最早的《牛津英语词典》在1857年才开始编撰，中间经历了多人主持负责，最后都难以为继。直到19世纪末期，这部巨著才迎来了自己的主要编撰者。一个是出身微寒，自学成才的天才墨里（James Murray）教授，而另一个著者则是来自伯克郡精神病院的疯子：美国“杀人犯”威廉·切斯特·迈纳医生。
2006年，西蒙•温切斯特，英国著名作家、记者，出版了一部关于牛津词典编撰者的幕后故事的小说《教授与疯子》，该书一经问世就立刻横扫世界各大畅销书榜，获得《纽约时报》《泰晤士报》排行榜双冠王。
《教授与疯子》之所以在英美读书界引起轰动，大概与这部词典一向享有崇高地位不无关系。正如作者所说：“它是一部人们真正永久喜爱的书：一部使人肃然起敬的书，一部从古到今最重要的参考书；而且，由于英语持续不断的重要性，它将来可能仍旧是最重要的书。”因此我们不妨把《教授与疯子》看作“牛津大词典外传”。
“民间有这样的传说：一八九六年一个深秋的下午，天气凉爽，薄雾蒙蒙，在伯克郡克罗索恩小村子里，发生过近代文学史上一次极不寻常的谈话。
谈话的一方，是令人肃然起敬的詹姆斯·默里博士，《牛津英语词典》主编。当天，他从牛津动身，坐火车走了五十英里去会见一位名叫W. C.迈纳医生的神秘人物。牛津大词典的编纂，靠的是几千位志愿供稿人的辛勤劳动，迈纳医生便是其中贡献最大的志愿供稿人之一。
近二十年来，双方书信不断，探讨英语词典编纂学中许多复杂细致的问题，但二人从未谋面。迈纳医生似乎从来不愿，或不能离开克罗索恩的家到牛津来。他无法作任何解释，除了表示歉意之外，就没有别的话了。
默里博士决定亲自前去拜访。车子在伯克郡郊区的小路上橐橐前行。过了二十分钟左右，马车转到一条杨树夹道的大路上，终于停在一所森严的红砖大楼前。一位神情庄重的仆人把词典主编引到楼上，走进一间图书满架的工作室。室内有一张桃花心木的大办公桌，桌后站着一个人，一看便知是重要人物。默里博士严肃地鞠了一躬，便开始了早已练习多次的简短致辞：
“先生，下午好！我是伦敦语文学会的詹姆斯·默里博士，《牛津英语词典》的主编。终于能够见到您，是我莫大的荣幸和愉快。先生，您想必就是多年来最勤奋支援我的W. C.迈纳医生吧？”
出现了短暂的沉默，双方都感到有点尴尬。一只大挂钟在滴答作响。大厅里有轻轻的脚步声。远处一串钥匙发出叮当响声。办公桌后面那个人清了清嗓子，然后说道：“很遗憾，先生，我并不是您想见的人。事情和您所想的完全不一样。我是布罗德莫刑事精神病院的院长。迈纳医生是住在这里，但他是被收容的病人；已经在此二十多年了，他是我们这里住院最久的病人。”
有关这个案件的政府档案是保密的，已经封存了一百多年。然而，最近我获准阅读了这些材料。下面便是材料所透露的奇怪、悲惨而又令人振奋的故事”。
默里教授
迈纳医生
值得一提的是，编纂《牛津英语词典》当中，默里教授的工作室里，还有着一个名叫托尔金的小助手。是的，就是后来写出《魔戒三部曲》的约翰·罗纳德·瑞尔·托尔金，这个西方魔幻小说史最伟大的著者。成名以后，提及那段词典编纂时光，托尔金这样形容:“在那两年里所学到的东西，比我一生中其他同样长的时间里学到的东西都要多。”
那段时光，最终刻进了所有参与者的生命与记忆当中。每一个词语、释义背后，都浸润着他们的坚持、热爱和血汗。
2019年，根据同名小说改编的电影《教授与疯子》登陆大银幕。
《教授与疯子》豆瓣评分8.0
导演：法哈·萨芬尼亚
主演：梅尔·吉布森、西恩·潘
—简介 —
始于1857年的《牛津英语词典》（OED）的编纂，是人类历史上最浩大的智力工程之一。詹姆斯·默里博士（梅尔·吉布森饰演）领导下的编委会要进行新版本的《牛津英语字典》的编辑，以当时的人力科技水平，完成字典的编撰要一个世纪才能完成，詹姆斯·默里博士开创性的采用了全民参与的方式，让全英使用英语的人一起为字典收集词条定义，并通过寄信的方式发送给编撰组。 在收集定义过程中，他们发现了一个叫W.C.迈纳（西恩·潘饰演）的医生独自贡献了一万多条引语，这是一个专业语言学者都很难完成的工作量。当编委会决定向他致敬时，一个惊人的事实曝光了：原来迈纳医生，是美国内战时期部队的一个军医，因为患有精神分裂症而犯杀人罪，被禁闭在精神病院，是一个被认为是疯子的人。
一位教授、一个疯子，人类历史上最早的英语大词典就这样在两个迥然不同的人手中诞生。
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