《牛津英語詞典》被認為是世界上最全面和最權威的英語詞典，被稱之為英語世界的金科玉律。詞典收錄了301,100個主詞彙，字母數目達3.5億個，二十卷，21,728頁。很多詞從公元八九世紀起釋義，每一項釋義按每一百年的用例，列舉一至兩個。因此，與其說這是一部英文詞典，還不如說是一部英語史鉅著。
1989版的《牛津英語詞典》
最早的《牛津英語詞典》在1857年才開始編撰，中間經歷了多人主持負責，最後都難以為繼。直到19世紀末期，這部鉅著才迎來了自己的主要編撰者。一個是出身微寒，自學成才的天才墨裡（James Murray）教授，而另一個著者則是來自伯克郡精神病院的瘋子：美國“殺人犯”威廉·切斯特·邁納醫生。
2006年，西蒙•溫切斯特，英國著名作家、記者，出版了一部關於牛津詞典編撰者的幕後故事的小說《教授與瘋子》，該書一經問世就立刻橫掃世界各大暢銷書榜，獲得《紐約時報》《泰晤士報》排行榜雙冠王。
《教授與瘋子》之所以在英美讀書界引起轟動，大概與這部詞典一向享有崇高地位不無關係。正如作者所說：“它是一部人們真正永久喜愛的書：一部使人肅然起敬的書，一部從古到今最重要的參考書；而且，由於英語持續不斷的重要性，它將來可能仍舊是最重要的書。”因此我們不妨把《教授與瘋子》看作“牛津大詞典外傳”。
“民間有這樣的傳說：一八九六年一個深秋的下午，天氣涼爽，薄霧濛濛，在伯克郡克羅索恩小村子裡，發生過近代文學史上一次極不尋常的談話。
談話的一方，是令人肅然起敬的詹姆斯·默裡博士，《牛津英語詞典》主編。當天，他從牛津動身，坐火車走了五十英里去會見一位名叫W. C.邁納醫生的神秘人物。牛津大詞典的編纂，靠的是幾千位志願供稿人的辛勤勞動，邁納醫生便是其中貢獻最大的志願供稿人之一。
近二十年來，雙方書信不斷，探討英語詞典編纂學中許多複雜細緻的問題，但二人從未謀面。邁納醫生似乎從來不願，或不能離開克羅索恩的家到牛津來。他無法作任何解釋，除了表示歉意之外，就沒有別的話了。
默裡博士決定親自前去拜訪。車子在伯克郡郊區的小路上橐橐前行。過了二十分鐘左右，馬車轉到一條楊樹夾道的大路上，終於停在一所森嚴的紅磚大樓前。一位神情莊重的僕人把詞典主編引到樓上，走進一間圖書滿架的工作室。室內有一張桃花心木的大辦公桌，桌後站著一個人，一看便知是重要人物。默裡博士嚴肅地鞠了一躬，便開始了早已練習多次的簡短致辭：
“先生，下午好！我是倫敦語文學會的詹姆斯·默裡博士，《牛津英語詞典》的主編。終於能夠見到您，是我莫大的榮幸和愉快。先生，您想必就是多年來最勤奮支援我的W. C.邁納醫生吧？”
出現了短暫的沉默，雙方都感到有點尷尬。一隻大掛鐘在滴答作響。大廳裡有輕輕的腳步聲。遠處一串鑰匙發出叮噹響聲。辦公桌後面那個人清了清嗓子，然後說道：“很遺憾，先生，我並不是您想見的人。事情和您所想的完全不一樣。我是布羅德莫刑事精神病院的院長。邁納醫生是住在這裡，但他是被收容的病人；已經在此二十多年了，他是我們這裡住院最久的病人。”
有關這個案件的政府檔案是保密的，已經封存了一百多年。然而，最近我獲准閱讀了這些材料。下面便是材料所透露的奇怪、悲慘而又令人振奮的故事”。
默裡教授
邁納醫生
值得一提的是，編纂《牛津英語詞典》當中，默裡教授的工作室裡，還有著一個名叫托爾金的小助手。是的，就是後來寫出《魔戒三部曲》的約翰·羅納德·瑞爾·托爾金，這個西方魔幻小說史最偉大的著者。成名以後，提及那段詞典編纂時光，托爾金這樣形容:“在那兩年裡所學到的東西，比我一生中其他同樣長的時間裡學到的東西都要多。”
那段時光，最終刻進了所有參與者的生命與記憶當中。每一個詞語、釋義背後，都浸潤著他們的堅持、熱愛和血汗。
2019年，根據同名小說改編的電影《教授與瘋子》登陸大銀幕。
《教授與瘋子》豆瓣評分8.0
導演：法哈·薩芬尼亞
主演：梅爾·吉布森、西恩·潘
—簡介 —
始於1857年的《牛津英語詞典》（OED）的編纂，是人類歷史上最浩大的智力工程之一。詹姆斯·默裡博士（梅爾·吉布森飾演）領導下的編委會要進行新版本的《牛津英語字典》的編輯，以當時的人力科技水平，完成字典的編撰要一個世紀才能完成，詹姆斯·默裡博士開創性的採用了全民參與的方式，讓全英使用英語的人一起為字典收集詞條定義，並通過寄信的方式發送給編撰組。 在收集定義過程中，他們發現了一個叫W.C.邁納（西恩·潘飾演）的醫生獨自貢獻了一萬多條引語，這是一個專業語言學者都很難完成的工作量。當編委會決定向他致敬時，一個驚人的事實曝光了：原來邁納醫生，是美國內戰時期部隊的一個軍醫，因為患有精神分裂症而犯殺人罪，被禁閉在精神病院，是一個被認為是瘋子的人。
一位教授、一個瘋子，人類歷史上最早的英語大詞典就這樣在兩個迥然不同的人手中誕生。
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