北宋元符三年（1100年）正月十二日，年僅二十五歲的哲宗皇帝趙煦乘鶴西去。
依照法度，父死子繼位，遺憾的是哲宗皇帝膝下無子，也沒有遺囑，沒有指定皇位繼承人，只能由皇帝的母親向太后召集群臣，討論皇位繼承人。
宰相章惇站出來說：“依理律論，皇位應該由大行皇帝（趙煦皇帝）的同母弟弟簡王趙似繼承。
向太后並不贊同張惇的說法，道：”老身也沒有親生兒子，所有皇子都是神宗的庶子，不應該再有區別，簡王排行十三，不可排在諸兄之前，卿言不當，再議。“
張惇見狀改口道：”有嫡立嫡，無嫡立長，是古今通例。神宗皇帝生有十四個兒子，其中八人早逝，加上大行皇帝共九人，剩餘五位藩王中，依照長幼順序，應立申王趙沁為帝。“
向太后不高興地說：“申王雖然年長，但患有目疾，豈有堂堂天子竟是一個瞎子之理？此事不宜，不可再議。”向太后似乎胸有成竹，緩緩說道：“申王既有目疾不能立，依次當立端王入繼大統，各位卿家，可有異議？"
向太后
端王趙佶有驚無險的登上皇位，史稱宋徽宗，從一個親王而坐上皇帝的寶座，趙佶似乎還沒有做好準備。宋朝有個怪現象，自從仁宗皇帝由劉太后垂簾聽政之後，無論宗室還是大臣，對後宮的女人有依賴感。年輕的徽宗繼位後，也想走這條老路，步奏力挺自己的向太后垂簾聽政。當時向太后年歲已高（55歲），且性格恬淡，新天子繼位本想過悠閒的日子，頤養天年，不料新天子要她垂簾聽政，不怎麼情願，一口拒絕，無奈徽宗不依不饒，再三懇求，才勉強答應。
徽宗一心想做一個明君：開明、克己、仁慈、公平、正大光明、愛民如子。他想通過自己的努力，把大宋帝國打造成太平盛世。繼位之後，大刀闊斧的整頓朝綱，任用直臣，消息很快在京城不脛而走，朝野稱頌。但在二百四十年後，元代一代名相在組織編撰《宋史》時，不甚感慨“自古人君玩物喪志，縱慾過度，鮮有不亡者，徽宗甚焉。”
徽宗還在端王時，確實是多才多藝，好學上進，在宮廷內外，朝野上下口碑都不錯。當時皇家貴族子弟大多喜歡追逐聲色犬馬，不求上進。但端王醉心研究，筆硯、丹青、圖史、射御，尤其是繪畫方面有極高天賦。當時的駙馬王詵也是一位滿腹經綸的文化人，但是行為極不檢點，徽宗與王詵為友。近朱者赤近墨者黑，他經常微服出宮，青樓歌館，尋花問柳，京城稍有名氣的妓女，幾乎都與他有染。
北宋滅亡的根本原因在於重文輕武。徽宗作為皇帝，以自己才能，治理國家可遊刃有餘，但他是失敗者，把好端端的國家弄得滿目瘡痍，哀鴻遍野，十室九空，民怨沸騰。斷送了北宋江山。
作為藝術家，徽宗極為成功：瀟灑飄逸、剛柔相濟的瘦金體；栩栩如生、呼之欲出的花鳥人物圖；飽蘸淚水、哀怨低迴的詩詞，時隔百年，依然光彩。
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