千古一帝秦始皇（前259——前210年），首開中國第一個封建帝國之先河。始皇帝二十六年（前221年），完成古中原的統一大業，建立了
秦朝，成為了中國封建王朝的第一位皇帝。秦始皇登上大位之後，為了加強中央的集權，建立了一系列的政治、經濟、文化等制度。書同文，車同軌，行同輪，統一文字，統一貨幣......，為的是新建立的封建帝國，世代相傳，永祚千秋。
戰國時期，各國使用的貨幣五花八門，且只侷限在本國流通。其形制，主要有四種，即刀幣，布幣，貝幣，圜錢。先秦時期的秦國，據《史記》記載：秦惠王二年，初行錢。就是說，秦國於公元前336年，就對錢幣的製作做了規定：錢幣必須由國家統一鑄造。開鑄的半兩錢，方孔、無郭。是我國曆史上最早的記重錢（見下圖）。
秦朝統一貨幣的法令，頒佈於秦朝建立後的第十一年（前210年）。這是中國貨幣史上的第一部貨幣法，把半兩錢做為全國唯一的法定貨幣。統一貨幣，不僅有利於鞏固中央的集權統治，也有利於經濟的發展。
《史記》記載：“秦半兩，徑一寸二分，重十二銖”。清朝的衡制，24錙為1兩，16兩為1斤。1斤約等於現在的250克，1兩約等於現在的15.625克。換算下來，秦朝新鑄的半兩錢，重量為7.8125克。然而，古代鑄錢，使用的是翻砂鑄造法。即使是同爐鑄造的同一錢幣，其直徑、重量，也難免有偏差。傳世和出土的標準的半兩錢，重量多在6克至8克多之間。後人對先秦半兩、秦半兩、漢半兩中的一些錢，難以斷代。有泉家指出，可以根據半兩錢的直徑和重量，做為判斷是否為秦半兩的一種方法。現代著名錢幣收藏家孫仲匯先生說：凡重量與此相符（即重7.8克左右），直徑在3.2釐米以上的半兩錢，都可能是秦始皇時所鑄。秦始皇二十六年，發佈了新的
詔版，銅權文字多為方折。所以，現在能見到的一種筆劃方折的秦大半兩錢，應為當時的標準貨幣，類似於後世各代，由朝廷下發給各錢局的“樣錢”。下列圖中的這枚半兩實物，就是始皇帝初期鑄造的標準的半兩錢。該錢的材質為青銅。錢文“半兩”二字凸起，小篆體。書寫者為當時的丞相李斯。該錢的徑寬為34.5mm；重量為6.36克。
統一貨幣法令的頒佈後，引發了不小的風波。在新幣半兩的鑄造、發行過程中，也遇到了不少的矛盾和阻力。古今一理，民眾的主要財富，就是貨幣。現在要廢止舊的貨幣，那麼，原來人們儲存的銅幣，就成了廢銅。儘管銅是金屬，本身具有其價值。但廢銅的價值，遠比不上相同重量的銅錢的價值。這就是說，人們原有的家庭財富，已經大大地
“縮水”了。在這樣的情況下，一是引起民眾對朝廷的這一政策普遍不滿。因為原來的富人，轉眼之間，就淪為了中產階層；普通人更慘，原來能過溫飽的日子。現在，一夜之間，就成為了入不敷出的窮人。二是當各地民眾風聞舊有貨幣即將廢止時，立即拋售舊幣。因此，到處掀起搶購風潮，引起了市場的混亂和動盪。出現的另一個嚴重問題，就是新舊貨幣之間的銜接斷鏈。秦朝未統一六國之前，全國人口300萬。統一六國後，全國人口接近3000萬，是原來的十倍。貨幣的需求量，也自然擴大了N倍。舊的貨幣要按時廢止，而新的貨幣。一時鑄造不出那麼多.。這就引起了“通貨緊縮”，產生了“錢貴物賤”的現象，四處鬧起了錢荒。試舉一例：秦朝時期，後來成為漢高祖的
劉邦，當時在基層當著個“副科長”（泗水亭長）。他經常行役咸陽（即押送犯人到咸陽）。一次，他又被縣令指派，押送刑徒。臨走時，他的好友，時任縣衙門“秘書”的蕭何，同劉邦的一些同僚、好友，一起來為劉邦送行。《史記 蕭相國世家》是這樣記載的：“高祖以吏徭咸陽。吏皆送奉錢三。何獨以五。”看看，好友蕭何最慷慨，給他這位最要好的哥兒們，只送了五枚錢幣。由此可見，當時發生的錢荒現象，是多麼的嚴重。劉邦後來當了皇帝后，論功行賞。最初，把蕭何封為酇侯，食邑八千戶。後來想起了蕭何多給他兩枚錢這件事，又加封蕭何二千戶（一枚一千戶，賺大發了啊！）。這還不算，以後，又任命蕭何為宰相，又加封五千戶，共合一萬五千戶。這劉邦，真講義氣，懂得感恩啊！公元前210年，秦始皇在出巡途中，病死沙丘（今河北鉅鹿），始皇帝的兒子
秦二世胡亥繼位。秦二世上臺後，進一步加大了對農民的徭役和稅收。他修長城，修陵寢，修阿房宮......銀子淌水般地嘩嘩往外流。此時的秦朝，民生凋敝，百姓紛紛揭竿而起。公元209年，爆發了歷史上著名的陳勝、吳廣起義。由於國庫空虛，四處用錢。秦二世便開鑄減重半兩錢。秦二世時期的半兩錢，雖記值仍為半兩，但錢徑、重量大打折扣，不及始皇帝時半兩的一半。有的半兩，直徑不過2釐米，重量不到2克。而且做工粗率，品相也遠不如秦時初鑄時的半兩（見下圖）。
半兩錢的收藏，是錢幣收藏中的一個單獨系列。不少泉友喜歡半兩錢，除了的歷史悠久，還因為它是方孔錢的鼻祖。也有一些收藏者，為中醫大夫或中醫愛好者，他們篤信清朝著名醫家錢秀昌的《傷科補要》的湯頭，認為秦半兩是一味貴重的中藥。能治跌打損傷，有舒筋活血，止痛接骨，去麻木風痰，去寒溼疼痛之奇效。有媒體曾經報道，已故著名作家馮牧，生前曾慘遭車禍，兩肋骨折。醫生就是以半兩錢為藥，為他治癒的。
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