太史公讀《春秋歷譜牒》這些古籍的時候，每每讀到周厲王時，都合書感嘆萬分說：“哎，周朝至厲王衰敗，師摯早有預見，但還是無能為力，商紂王用象牙做筷子的時候箕子也同樣嘆息."周道頹廢，詩人（孔子）作《關雎》以男女情愛昭示仁義道德，但是還是被貪婪和虛妄侵蝕。詩人作《鹿鳴》譏刺。厲王是最不喜歡別人說他的過失的人，
三公九卿懼怕誅滅而作禍生亂。厲王只好出京師逃到彘（zhi）這個地方避禍，禍亂從京師爆發，京師就由周公和召公聯合執政（年號共和）。這以後各諸侯以強凌弱；相互殺伐；動用軍隊根本就不用請示天子。挾持王室征討攻伐（挾天子以令諸侯）更有充當諸侯盟主者，政令均出自五霸（齊、楚、晉、秦、宋）諸侯橫行霸道，驕奢淫慾，行為不軌，置法度而不顧；亂臣賊子層出不窮。齊；晉；秦；楚在周建立的時候均是微不足道的小諸侯，封邑大者方圓百餘里，小者方圓五十里。而晉依仗三河之險；齊背靠東海；楚盤踞長江淮河之間；秦擁雍州險要。他們在周的四方興起，充當各方霸主。當初文王；武王褒封的大諸侯攝於他們的武力而從服於他們，所以孔子彰顯王道，遊說於七十餘諸侯國君，卻沒有一個聽他的主張。於是孔子西行到周王室之地考察，討論史籍記載和以前的舊聞，然後回到魯國編撰《春秋》。
上至魯隱公，下至魯哀公獵獲麒麟的年份。簡約文字，精煉語句；刪除繁冗以定修史的意義和理法，以至王道齊備，人事周全。
他有七十多個高徒憑口述而領會《春秋》要義，因為《春秋》禮有譏諷；譴責；抑揚；褒獎；忌諱之言語而不便於書寫示眾。魯國君子左丘明害怕眾弟子各持己見，各以所解，以至尚失孔子本意所以依照孔子《春秋》論述詳盡真實的記錄成書，編撰成《左氏春秋》。鐸椒任楚威王太傅，由於楚王不能全面理解《春秋》要義，他便抄摘其中關於國家興衰成敗的地方輯合成四十章名為《鐸氏微》。趙孝成王時候，虞卿上採《春秋》，下看近代各國形勢也編輯成八篇，是為《虞氏春秋》。呂不韋是秦莊襄王的相國，也上看前代古史，刪減補合《春秋》彙集當時六國局勢，編成八覽；六論；十二紀而成《呂氏春秋》。至於荀卿；孟子；公孫固；韓非等人往往抄摘《春秋》言論著書立說，這樣的人事很多就不一一列舉，漢代丞相張蒼根據《春秋》編制曆法。上大夫董仲舒推論《春秋》著作了不少文章。
太史公說：儒家截取其要義，辯論家取其雅詞；都忽略其前後貫通的歷史過程。曆法家只取其年月記載，術數方士只要神意氣韻；牒譜家世系稱頌雅號；他們都是片面的攝取，要從他們的抄錄裡瞭解全面的歷史和要義是非常困難的。於是我就編寫《十二諸侯世系年表》，從共和到孔子辭世。列表反映《春秋》《國語》之要旨，學者所注意的興盛衰敗主要文件都抄錄在這一篇中，為那些研究古文的人刪繁留要。
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