隨著鴉片戰爭的爆發，封閉的清王朝被迫向列強敞開國門，在向中國走私鴉片的同時，歐洲的先進科技產品也進入中國人的視野。1846年，在中國海關供職的法國職員第一次將照相機帶入中國。隨後洋人們在各個通商口岸城市開起了照相館，中國進入影像時代。
清朝的皇室們是中國最早接觸攝影術的一批人，最初由珍妃將相機帶入紫禁城中，和光緒皇帝一起玩起了攝影，拍攝了大量珍貴的照片。慈禧太后認為攝影術會奪人魂魄，有損陽壽，最初對於相機和攝影非常牴觸。
後來，慈禧太后身邊的女官裕德齡，把沖洗好的照片拿給慈禧鑑賞。慈禧觀看之後感覺很好，慈禧也是愛美之人，之前都是讓宮廷畫師為自己畫像，美國女畫家凱瑟琳卡爾也曾為慈禧畫過肖像畫，但沒想到照片比畫像更加逼真細膩。
美國女畫家：凱瑟琳·卡爾
慈禧太后從此熱衷於攝影，並聘請了御用攝影師。攝影術成了當時紫禁城裡新奇高端的娛樂方式。在頤和園的宮殿內和風景前，慈禧太后拍攝了種類繁多的照片，有坐在御座上的標準照，還有各種觀音扮相的留影，以及和各國公使夫人的合影。用以彰顯大清國聖母皇太后的高貴典雅和威嚴。
慈禧太后所拍攝照片的時間基本都在古稀之齡，在眾多的照片中，後人驚奇的發現，慈禧太后竟然還保持著一頭烏黑的頭髮。雖然慈禧太后生活奢華，保養有方，但70歲的年齡要說沒有一絲白髮，顯然是不可能的。那麼慈禧太后到底用了什麼方法來保持頭髮的烏黑呢？
其實在慈禧46歲之後就已經開始生白髮了，這令愛美的慈禧太后一度心情煩躁，特別是在梳頭時必須格外小心，若是讓慈禧看到掉落的頭髮，輕則受皮肉之苦，重則有性命之憂。而李蓮英憑藉一手梳頭的絕活，贏得了慈禧的寵信。
但正常人每天哪會不掉幾根頭髮呢，於是李蓮英每次梳頭都往自己寬大的袖筒裡梳，不讓落髮掉在地上。另外，他能巧妙的用黑髮遮蓋住白髮，這裡就體現出技術水平了，至少一眼看上去不容易發現，因此慈禧太后總愛找李蓮英梳頭。
裕德齡、慈禧、裕容齡
這畢竟有點像變戲法，治標不治本，時間長了隨著白髮增多也很難再完全遮蓋了。1903年，清朝駐法國特使裕庚回國，裕庚的兩個女兒裕德齡和裕容齡隨父一起回來。兩姐妹曾留學法國，通曉西方禮儀和外文，被召入宮中成為慈禧太后的女官，經常陪同慈禧外出遊玩和會見外國友人。
心細的裕德齡發現，慈禧太后照鏡子時常常因頭上冒出的白髮而眉頭緊皺，並且非常不願意照相。但怕觸動慈禧太后敏感的神經，裕德齡不敢提白頭髮的事。直到有一天，慈禧和裕德齡聊天時，感慨華髮叢生容顏易老。裕德齡在法國生活多年，知道歐洲早已流行染髮技術，於是就對慈禧說道，法國有一種染髮水可以把白頭髮染成黑色。
慈禧的思想畢竟有些守舊，認為身體髮膚受之父母，怎可隨意染色。不過慈禧終究抵擋不住愛美之心，過了些時日，慈禧在鏡子中看見花白的頭髮時，竟主動問起裕德齡上次提到的染髮之事，示意可以嘗試裕德齡通過法國駐清朝公使，聯繫到遠在法國的同學，讓她幫忙購買染髮水並寄回中國。收到染髮水之後，經過幾天刷染，慈禧太后的白髮又重回烏黑的狀態，這令慈禧太后大喜過望。慈禧頭髮染黑之後，對於照相的態度也來了個一百八十度轉變，由牴觸變為熱衷，拍攝了大量照片，讓後人有機會看到慈禧太后的真實容貌。
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