唐朝年间，后宫的宫女人数众多，而身处行宫的大多数宫女，却只能「一生遂向空房宿」。
相传彼时无数的上阳宫女题诗红叶，抛于宫中流水寄怀幽情。后世多用红叶题诗用来比喻男女之间奇特的姻缘。
在现有版本中，关于这个成语的来源，最早见于孟棨的《本事诗》，主人公是诗人顾况。
顾况字逋翁，号华阳真逸。一次在洛阳游玩时，与友人在上阳宫宫廷苑囿内，看到从宫墙内蜿蜒而来的流水中，有一片梧桐树叶，上面写有一首诗：
一入深宫里，年年不见春。
聊题一片叶，寄与有情人。
顾况走到流水的上游，也题了一首诗在叶上，让它顺着水流入宫墙内。诗曰：
花落深宫莺亦悲，
上阳宫女断肠时。
帝城不禁东流水，
叶上题诗欲寄谁。
过了十多天，有人到苑中踏春，又在红叶上得到一首诗，拿来给顾况看。红叶上写着：
一叶题诗出禁城，
谁人酬和独含情。
自嗟不及波中叶，
荡漾乘春取次行。
第一首诗还有一些小小的渴望和向往时，第二首就是无奈和绝望，或许是这几日又经历了什么，让她再一次认识到那些幻想是多么渺茫，叹不如这水波中的一片叶子，可以荡漾在水里自由自在地行走。
而这个时期，是整个历史上皇宫宫女最多的时候，有多少女孩青发熬成白发，最后只余一抔黄土。
没有记载宫女到底后来怎样，有一个说法是，这个宫女趁着安史之乱逃出上阳宫，与诗人顾况白首。
也许是人们总是喜欢圆满，不忍心如此有缘的故事落得一个凄凉结局，而杜撰出来的。
这个成语还有很多版本的故事，主人公也各不相同，唐人范摅《云溪友议》，五代孙光宪《北梦琐言》，宋代王铚《补侍儿小名录》，刘斧《青琐高议·流红记》，都有记叙，红叶上的诗词也不尽相同。
故事的真假已然难辨，但无论真或假，这个成语的色彩是浪漫的，其中蕴含着的是对自由的向往，对纯真爱情的执着。
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