開元末年,大唐帝國迎來了我國曆史上少有的盛世局面,民豐物阜,四方臣服。唐玄宗李隆基做了二十多年太平天子,漸漸滋長了驕傲怠惰的情緒。他不再像以前那樣勵精圖治、納諫如流,開始滿足於已經取得的成績,貪圖享樂。宰相張九齡看到這種情況,心裡十分著急,常常給唐玄宗提意見。唐玄宗本來很尊重張九齡,但是到了後來,對張九齡的意見也聽不進去了。
此時,玄宗喜歡大臣對他歌功頌德、阿諛奉承,一時間,奸佞小人猖獗起來,唐代有名的奸相李林甫就是這時起家的。李林甫本是一個不學無術、胸無點墨的市井無賴,他什麼事都不會,專學了一套奉承拍馬的本領。他和宮內的宦官、妃子勾結,探聽宮內的動靜。唐玄宗在宮裡說些什麼,想些什麼,他都先摸了底。等到唐玄宗找他商量什麼事,他都對答如流,簡直跟唐玄宗想的一樣。唐玄宗聽了很舒服,覺得李林甫又能幹又聽話,比張九齡強多了。
唐玄宗想把李林甫提為宰相,跟張九齡商量。張九齡看出李林甫不是正路人,就直截了當地說:“宰相的地位,關係到國家的安危。陛下如果拜李林甫為相,只怕將來國家要遭到災難。”這些話傳到李林甫那裡,李林甫把張九齡恨得咬牙切齒。
朔方(今寧夏靈武)守將牛仙客,目不識丁,但是在理財方面,很有點辦法。唐玄宗想提拔牛仙客,張九齡沒有同意。李林甫在唐玄宗面前說:“像牛仙客這樣的人,才是宰相的人選;張九齡是個書呆子,不識大體。”
有一次,唐玄宗又找張九齡商量提拔牛仙客的事。張九齡還是不同意。唐玄宗發火了,厲聲說:“難道什麼事都得由你作主嗎!”唐玄宗越來越討厭張九齡,加上聽信了李林甫的誹謗,終於找了個機會撤掉張九齡的職,讓李林甫當宰相。
李林甫一當上宰相,第一件事就是要把唐玄宗和百官隔絕,不許大家在玄宗面前提意見。有一次,他把諫官召集起來,公開宣佈說:“現在皇上聖明做臣下的只要按皇上的意旨辦事,用不著大家七嘴八舌。你們沒看到立仗馬(一種在皇宮前作儀仗用的馬)嗎?它們吃的飼料相當於三品官的待遇,但是哪一匹馬要是叫了一聲,就被拉出去不用,後悔也來不及了。”有一個諫官不聽李林甫的話,上奏本給唐玄宗提建議。第二天,就接到命令,被降職到外地去做縣令。大家知道這是李林甫的意思,以後誰也不敢向玄宗提意見了。
李林甫知道自己在朝廷中的名聲不好。凡是大臣中能力比他強的,他就千方百計地把他們排擠掉。他要排擠一個人,表面上不動聲色,笑臉相待,卻在背地裡暗箭傷人。有一次,唐玄宗在勤政樓上隔著簾子眺望,兵部侍郎盧絢騎馬經過樓下。唐玄宗看到盧絢風度很好,隨口讚賞幾句。第二天,李林甫得知這件事,就把盧絢降職為華州刺史。盧絢到任不久,又誣說他身體不好,不稱職,再一次降了他的職。
有一個官員嚴挺之,被李林甫排擠在外地當刺史。後來,唐玄宗想起他,跟李林甫說:“嚴挺之還在嗎?這個人很有才能,還可以用呢。”李林甫說:“陛下既然想念他,我去打聽一下。”退了朝,李林甫連忙把嚴挺之的弟弟找來,說:“你哥哥不是很想回京城見皇上嗎,我倒有一個辦法。”嚴挺之的弟弟見李林甫這樣關心他哥哥,當然很感激,連忙請教該怎麼辦。李林甫說:“只要叫你哥哥上一道奏章,就說他得了病,請求回京城來看病。
嚴挺之接到他弟弟的信,真的上了一道奏章,請求回京城看病。李林甫就拿著奏章去見唐玄宗,說:“真太可惜,嚴挺之現在得了重病,不能幹大事聞了。”唐玄宗惋惜地嘆了口氣,也就算了。
像嚴挺之這樣上當受騙的人還真不少。但是,不管李林甫裝扮得怎麼巧妙,他的陰謀詭計到底還是被人們識破。人們都說李林甫這個人是“嘴上像蜜甜,肚裡藏著劍”,成語“口蜜腹劍”就是這樣來的。
表面上看,李林甫甜言蜜語,好像很關心人,實際上,暗藏殺機,有自己的險惡用心。他還常常挑撥他所反對的人之間的關係,製造矛盾,各個擊破;或在兩敗俱傷時,坐收漁利。戶部尚書裴寬,平時為玄宗所器重,李林甫怕他有一天入相,威脅自己,便設法阻攔。刑部尚書裴敦復“平賦有功”,玄宗表彰了他,李林甫內心十分嫉恨。二裴之間本來就有矛盾,於是,李林甫千方百計地尋找突破口。
李林甫慫恿裴敦復買通楊貴妃的姐姐,在玄宗面前說裴寬的壞話,致使裴寬被貶為睢陽太守。接著,李林甫又採取明升暗降的手法,藉口裴敦復有戰功,奏請玄宗讓他充任嶺南王府經略使。裴敦復不太樂意,稍稍遲疑,沒有及時赴任,則被李林甫反奏一狀,因“逗留京師”之罪,被貶為淄川太守。就這樣,李林甫在不到一年的時間裡就把裴寬和裴敦復趕出京城,何談入相?
李林甫對有賢能的人或殺或貶或壓制不用,而只用一些才智平庸而善於溜鬚拍馬的小人,這自然使得唐玄宗統治末期綱紀敗壞,政治腐敗。李林甫當了十九年宰相,一個個有才能的正直的大臣全都遭到排斥,一批批鑽營拍馬的小人都受到重用提拔。就在這個時期,唐朝的政治從興旺轉向衰敗,“開元之治”的繁榮景象消失了。李林甫用卑鄙的手段排擠了許多有才望的大臣,保住了自已的位置,因此,人們用“口蜜腹劍”來形容他的為人一點也不為過。
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