易經》被稱為眾經之首，大道之源。其中《周易》
乾卦“天行健，君子以自強不息”，坤卦“地勢坤，君子以厚德載物”兩句影響最為廣泛，清華大學即以“自強不息，厚德載物”作為校訓，更有許多人將“天行健，君子以自強不息；地勢坤，君子以厚德載物”奉為座右銘。但兩千年來，學術界對這兩句一直沒有公認、統一的正確訓解。須知差之毫釐謬以千里，我們今天就來探討一下這兩句話到底是什麼意思。
先說對這兩句話最普遍也是最流行的解釋：天（即自然）的運動剛強勁健，相應於此，君子處世，應像天一樣，自我力求進步。剛毅堅卓，發憤圖強，永不停息；大地的氣勢厚實和順，君子應增厚美德，容載萬物。這種理解的核心在於，認為自強就是奮鬥，不息就是永不停息；認為厚德就是心胸寬廣，載物就是包容萬物。這種理解比較接近這兩句話的字面含意思，和許多人初見這兩句話時的理解最為貼合，故最為大眾所熟知認可。
另一種理解認為，“君子以自強不息”實為“君子以之自強不息”，“君子以厚德載物”，實為“君子以之厚德載物”，這裡的“之”就是指前面提到的“天行健”和“地勢坤”。天（即自然）的運動剛強勁健，君子通過順應天運行的這種規律，就能使自己變得強大，生生不息。大地的氣勢厚實和順，君子通過順應地奉行的這種規律，就能使自己變得道德深厚，可以承載一切。這種理解的核心在於，人順應天地運行之道，就能做到自強厚德，從來生生不息，包容一切。這種理解多被傳統文化研究者所認可，他們的理由是《易經》為道家經典，道家講究順其自然，不會讓人奮鬥不息，埋頭苦幹；也不會讓人不分良莠，全部包容。
但在我看來，這兩種理解都不準確。這是因為古人做古文，是文不加點，前後貫通自洽的。而今人讀古人，習慣拆分段落，然後辨字析句。比如讀易經，往往按卦象將其拆分，逐字逐句解析，不能貫通全篇，往往就失其真意。
我的理解是“天行健，君子以自強不息；地勢坤，君子以厚德載物”，實為“天行健，君子以自強（而）不息；地勢坤，君子以厚德（而）載物”。其中，“以”的意思是憑藉；“自強”的意思是超越自我；“不息”的意思是生生不息；“厚德”的意思是讓德行深厚；“載物”的意思是承載外物。總體解釋是：君子憑藉超越自我才能生生不息，正如天每日日新才能長久無盡；君子憑藉修持德行才能承載外物，正如地厚實坦蕩才能承載萬物。
我這麼理解的依據是什麼呢？學界認為，《道德經》是對《易經》的註解詮釋，我個人同意《道德經》在很大程度上是《易經》的繼承、系統和發揚。《道德經》通篇可分為兩層意思，一為自然之道，二為人行之德，並告訴人們如何修人德以合天道（自然之道） 。同樣，《易經》也是如此。“天行健，地勢坤”，為自然之道，“自強，厚德”是人行之德，人德合於天道（自然之道）就能達到“不息”和“載物”的目的。
我們參照《道德經》，就更容易正確理解《易經》的意思。何謂“自強”？《道德經》雲，勝人者有力，自勝者強。只有自勝，方可稱強，“自強”便是自我超越。只有不斷超越自我，才可以生生不息。何謂“厚德”？《易經》其實就是一本告訴人如何修德，修何德有何好處的書。全書共闡述各類“德”有十餘種，包括“文德”、“懿德”、“崇德”、“謙德”、“龍德”、“君德”、“居德”、“育德”、“天德”等，並且對應闡述了具有這種美德會有何種好處，比如“無咎”、“乃亨”、“富有”、“有終”、“不辱”、“不去”、“天佑”等。
如果德行淺薄，就會“德不配位，必有災殃”。德行深厚，就能承載外物。外物是什麼呢？就是“名、利、位”，統稱之謂“福”。所以，厚德載物的意思就是，修行自己的品德，讓德行深厚，才能承載更多的外物（福）。這句話反過來說就是，人如果安於現狀，不思進取，就會越混越差直至完蛋（息）；人如果不修德行、道德敗壞，就會承擔不起外物（福），甚至惹禍招殃，就如《道德經》裡說的，“金玉滿堂，莫之能守。富貴而驕，自遺其咎”。
生活中我們經常遇見“抱怨多”而“行動少”人，抱怨父母沒有給自己好的條件、抱怨國家沒有給自己提供好的福利、抱怨公司沒有給自己展示才能的機會，看到別人成功不見賢思齊也就罷了，還要輕蔑的說“不就是因為有什麼……”，“要是我有他那樣的條件”，“我也能……”不從自身找原因，自己不努力不爭取，怨天尤人，結果每況愈下。荀子說的明白，“君子敬其在己者，而不慕其在天者，是以日進也；小人錯其在己者，而慕其在天者，是以日退也”。
生活中還有一些人，每天為名利位而奔波，看起來非常上進，好像是真的自強，但總是遇到挫折。就算是一時成功，但往往最終走向失敗，甚至下場悽慘。這樣的人往往是因為德行不修，導致奮鬥無人幫，做事有人阻，挫折有人踩。甚至屢次失利不反思己身，做事往往更加偏激，無所不用其極，晚景淒涼。正如《國語.晉語六》說的，“吾聞之，唯厚德者能受多福，無福而服者眾，必自傷也。
所以，自強不息和厚德載物相輔相成的，自強和厚德不可偏廢。
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