五通神在中国神仙史里是一个神奇的存在。对一般的神仙来说，我们往往可以找到一个历史原型，最终可以将它落脚在某一个人，或者一件物品上。但五通神却不一样，首先是“五通”的概念就一个舶来品，在佛教理论里，所谓的五通，指的是通过修行获得的五种超能力，也就是天眼通、天耳通、他心通、宿命通、身如意通。
比如宋代刘勰在《灭惑论》中说“若乃神仙小道，名为五通，福极升天，体尽飞腾”。也就是说，在相当一段时间里，所谓“五通神”只负责处理“佛教内部事务”，在佛门内活动，在苏轼看来“聊为不死五通神，终了无生一大缘”，可以说，五通神和佛教息息相关，甚至佛教还有专门供奉五通神的寺庙。
五通神第一次走出寺庙，是隋朝的事情：
“隋开皇八年，为道士焦子顺能役鬼神，告隋文受命之符，及立，遂授子顺开府柱国。辞不受，常兹谋军国，帝恐其往来疲困，每遣近宫置观，以五通为名，旌其神异也，号焦天师”。
在隋朝时，有个“焦天师”，据说他“能役鬼神”，在当时就有了“五通”的名声，于是隋文帝便专门给他修了一个庙供奉他。
但问题在于，如果一个神本身具有某种“特长”，人们祭拜他，是无所谓他的生平的。比如河南一带供奉的“噀酒龙王”栾巴，最初他只是一个淹没在历史中的官员，但因为老百姓供奉他特别灵验，所以所有和祈雨相关的传说就都附加在了他的身上。而对这个人物的劣迹，老百姓并不关心。
比如在《西门豹治水》的故事里，如果巫师祈雨特别灵验，西门豹并不能拿巫师怎么样，比起干旱死更多人来说，献祭一个童男童女，并不奇怪。在《西游记》里，通天河陈家庄献祭童男童女，对陈家庄百姓来说，并不会遭到更多的反抗。
但是，由于“五通神”并不是一个具体的“人”，而是五种技能。因此，当人们供奉一个可以为自己提供特殊能力的神，藉此获得超能力后，人们最先会想干嘛呢？
当然是违法犯罪。
冯梦龙说过“非五通神之不正也，假之者众也”。于是，五通神开始有了各种奇怪属性：
1. 强抢民女
明朝藏书家郎瑛在《七修类稿》中记载了这么一个故事（五通摄人）：
余姚县有一位姓郭的人家新娶了个媳妇，洞房第二天，媳妇梳妆打扮准备去见公婆，刚走到灶台口忽然不见了。郭家人赶快寻找，终于在第五天发现媳妇在深山中身受重伤。问她怎么回事，媳妇说，自己莫名其妙被几个称为“五通神”的神灵挟持走了，然后天天和她不可描述，后来她想尽办法逃走，才身受重伤的。郭家人将她救回家以后，郭家人严密看守，但每每看守不严，媳妇又被“五通神”掳走了。最终郭家人无奈，将这个媳妇卖给了外地人家，媳妇才得以平安。
而在冯梦龙的《情史》一书里记载了好几个五通神与良家妇女私通的故事。当然，在冯梦龙的故事里，五通神虽然私通，但还是“给钱”的，有给妇女父母钱的；有让寡妇脱贫的……甚至90年代香港三级片也以《五通神》为主题拍摄过一部电影，总之，五通神好色应该是毫无疑问的。
2. 五通运财
据说临川有一个村民叫吴二，在家里供奉五通神，每次他做生意快要亏钱的时候，五通神都会告诉他。有一天，五通神托梦告诉吴二，你第二天会被雷劈死。（大家可以想想，古人眼里什么人会被雷劈），吴二赶快请求五通神庇护，但五通神表示，这是天帝的旨意，不可避免。
当然，后来因为吴二安顿了养母的一切，天帝感动他特别孝顺，于是赦免了他的刑罚。（《夷坚丁志·卷十五》）
3. 妖孽五通
在《夷坚志》中，五通神是“五个人”，被称为“萧公”，他们是山魈精变得，每天的主要工作就是偷窃、扔石头、纵火、给人们带来瘟疫。
所以在夷坚志里，作者洪迈认为，五通神最终变成了这样一个存在：贪淫好色，让人乍贫乍富，如果有人不听他的话，他就会招揽小鬼各种降罪给他。
当然，也有说法认为，五通神最初是朱元璋祭奠阵亡将士所设的庙宇，当然，这个说法后来被清代学者赵翼推翻了就是了。
正是因为五通神的邪恶属性，到了康熙年间，五通神遭到了官方的强烈抵制：
康熙十六年，理学家汤斌在苏州召集百姓贯彻落实康熙发布的“上谕十六条”，由此开展了一场轰轰烈烈的捣毁五通祠的运动，由于成效显著，其他地区的官员也开始纷纷效仿此事。此后官方数次下令捣毁五通祠，使得五通神的影响力大为衰减。
当然，毕竟五通神可以通财，他的影响力至今也没消亡，杭州的灵顺寺供奉的“五显财神”，既是五通神，只不过这个五通神再也不好色了，开始为大家求财，在今天，被称为“天下第一财神庙”。
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