晚清風雲突變，慈禧太后是大清王朝走向沒落與衰亡的直接禍首，她代表的是封建的頑固勢力與腐朽制度，因為頑固而不擇手段鞏固自己的最高權力，因為腐朽而不惜一切囚禁變法維新的皇帝；正是她的頑固與腐朽，加速了大清王朝的覆滅。
慈禧太后
李鴻章深得慈禧太后信任，極力挽救清王朝這艘鉅艦的沉淪，力主改革，興辦洋務，以夷制夷，強化國防，但對於已經腐爛的大清這艘破船來說，他的一切努力都只能修補其表，而不能救治其根，結果他只能揹著罵名為他所效忠的清王朝殉葬而已。
李鴻章才智超群，既是淮軍的領袖，又是北洋海軍的創始人，為平定內亂、穩定政局，建立了卓越的功勳；他多謀善斷，為中國近代工業，特別是中國軍隊近代化，所做出的巨大貢獻，在晚清歷史上無人可以匹敵。
但是，李鴻章非常不幸。他代表大清簽署了一系列不平等條約，賠款割地，喪權辱國，致使中華民族蒙受奇恥大辱，長達一個多世紀而不能洗雪。當然，李鴻章中只是受命之臣，他只能代表清王朝的立場，接受不堪承受的外交使命，罪不在李氏一人。但是，李鴻章身為中堂，代表國家的利益，在國際舞臺上扮演了一個軟弱可欺的角色，動不動就拿割地賠款去平息外交紛爭，犧牲的是國家和民族的利益，實在是可悲可嘆。對外，李鴻章未能維護民族大義，對內，李鴻章效忠的只是慈禧太后，個人地位和家族利益看得過重。
歷史註定李鴻章只是一個可悲的“補鍋匠”。李鴻章拿慈禧太后的信任割地賠款，還給大清王朝留下了一個掘墓人。
李鴻章
李鴻章給大清留下的掘墓人，就是袁世凱。
袁世凱是李鴻章的繼承人，他的才能無法超越曾國藩，他的威望也不能蓋過李鴻章，但他的野心比曾、李二位都大/所以，當袁世凱掌控了清王朝的軍政大權之後，適逢辛亥革命爆發，他即抓住這一時機，勸清帝退位，加速了清王朝終結的速度，為自己取而代之大開方便之門。
1912年3月，袁世凱當選中華民國臨時大總統，為鞏固自己的統治地位，立即強化軍事獨裁，一方面擴編北洋軍隊，一方面改編清朝舊軍，總計掌控了22萬兵力。
袁世凱
辛亥革命爆發後，南北議和，伍廷芳為南方革命軍代表，唐紹儀為北方清廷代表，清廷的實權掌控在袁世凱之手，唐紹儀在議和中沒能滿足袁世凱的意願，遂被袁撤職。後來，伍廷芳居中調解，主持南北議和，達成迫清室退位。
南北議和
1912年2月3日，袁世凱將經過隆裕太后認可的《關於大清皇帝優禮之條件》九款、《關於皇族待遇之條件》四款、《關於蒙滿回藏各族待遇之條件》七款，分別列作甲、乙、丙三項電告伍廷芳。將《關於大清皇帝優禮之條件》改作《關於清帝遜位後優待之條件》，並對原案中尊號、歲費、住地、陵寢、崇陵工程、宮中執事人員、清帝財產、禁衛軍等項進行修改，刪去第8款“大清皇帝有大典禮，國民得以稱慶”。
袁世凱在清帝退位詔書上的附言
1912年2月12日，奉隆裕太后懿旨下詔遜位，遜位詔書正式頒佈。袁世凱寫在清廷優待條件上的字據：“先朝政權未能保全，僅留尊號，至今耿耿，所有優待各節，無論何時，斷乎不許變更，容當列入憲法。袁世凱 乙卯孟冬” 袁世凱優待清廷，結束了大清王朝自順治入關持續268年的異族統治，同時終結了中國封建歷史長達數千年的家天下皇權專制。
清帝退位詔書
在清帝退位過程中，袁世凱絕對是兩面派，一方面，他擁護君主立憲，反對共各體制，另一方面，他授意清廷駐俄大使陸徵祥電請清帝退位。目的是竊民國大總統一職為己有。
1912年2月13日，袁世凱通電全國，聲明贊成共和。孫中山堅持要袁世凱贊成共和，並遵守《中華民國臨時約法》，以此約束袁世凱，保衛辛亥革命主要成果。但是，1913年10月，袁世凱正式就任民國大總統，一手遮天，為了自己當皇帝，為所欲為，最後在國人的唾罵聲中一命嗚呼。
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