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亚马逊河（亚马孙河）是全世界流域面积和径流量最大的河流，被誉为“河流之王”。长期以来，世界各国公认的亚马逊河总长度位居世界第二，尼罗河是世界第一，但实际上“亚马逊河与尼罗河谁更长”的问题一直存在争议，世界上很多河流的长度都是有争议的。
地理学中，确定河流的正源采用的原则有三个。
1、河源唯远。即此河流域最长的一条河流为主流，以距离入海口最远的出水口为源头。国际上多采用这种方法。
2、水量唯大。以此河流域水量最大者为主流，以贡献最大的出水地为源头，这种方法很难确定谁主谁支。
3、历史习惯。很多东西已被写进各国教科书里几十年了，早已深入人心，不会轻易变更。就算亚马逊河真的比尼罗河要长，但“尼罗河世界第一长河”的说法流传太广、影响太大，几乎成了全人类的共识，很难推翻。目前公认的尼罗河的长度是6670千米，亚马逊河的长度是6440千米（以马拉尼翁河为源）。但有种说法：如果从乌卡亚利河的源头算起，那亚马逊河的长度会增加到7025千米。但尼罗河的源头也有争议，尼罗河最长的一条支流在东非大裂谷蜿蜒很远，以此为源可以确定的长度就达到7088千米。这两条超级大河看起来针锋相对，互相不服气，或许是背后的研究人员在互相较劲。
很早之前就认为马拉尼翁河是亚马逊河的源头，上世纪90年代美国国家地理学会组织22人到达亚马孙河源头区，确定了亚马孙河的源头在奈瓦多密斯米的雪山上。2001年6月《国家地理》杂志载文说:“ 在奈瓦多密斯米这个地方，有一块水晶般的岩壁，上面流下了亚马逊河的第一滴水。
▲亚马逊河源头密斯米雪山
亚马逊河源头地理坐标为西经71° 41' 36”，南纬15° 30' 13”，高程5189米。此处杂草丛生，有积雪冰块，远处有白头冰峰，插了一座1米高的木头十字架。当地印第安语“奈瓦多”是冰雪覆盖的山，“ 密斯米”则是这个地方的具体名称。那座被描绘为“水晶般的”岩壁大约十几米高，石壁下面都是乱石。岩缝中喷出一股比自来水大的水流，水流跌进乱石丛，成为小溪，向坡下流淌途中，又汇集了几股散乱的小水流，这就是世界最大河流的源头。但亚马逊河的河水大部分来源于降雨，这个源头对亚马逊河的水量贡献不大。
密斯米雪山距离太平洋海岸只有一百多公里，但受地形影响，却蜿蜒向东，奔腾六千多公里才注入大西洋。
在亚马逊河的中游，也就是亚马逊雨林的腹地，河道的宽度可以达到4-8公里，在泛洪季节河道会拓宽数倍，形成汪洋泽国，犹如一条巨大的森蚺躺在南美洲北部。
有一句话说到：世界上有两种河流，一种叫亚马逊河，另一种叫其他河流。不过亚马逊河虽然资源丰富，但所带来的经济效益跟长江、密西西比河、莱茵河比起来差远了。
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亚马孙河位于南美洲北部，穿过浓密的亚马孙热带雨林，是世界上公认的流量、流域面积和支流数量最多的河流。不过，对于河流长度来说，传统上认为它只能屈居第二，仅次于非洲的尼罗河。
亚马孙河流域面积692平方公里，几乎是排行第二刚果河的两倍，接近我国长江的4倍。亚马孙河的流量平均可以达到12万立方米/秒，是排行第二刚果河的3倍，是长江的4倍。从支流情况看，亚马孙河的支流共有1.5万条之多，最长的马拉代河就有3200公里，这是别的河流所无法比拟的。之所以亚马孙河有这些世界之最，原因主要是地处热带低气压控制区，降雨量异常丰富，且全年降雨比较平均，加上中下游地势平坦，河网密布，使得水量和水能资源都非常丰富。
从1971年以来，里马克河一直被认为是亚马孙河的源头，主要依据是河流常年流动的最长支流最远点，不过这个观点一直受到质疑，一方面源头区至少有5条左右的河流都有可能成为最远点，另一方面如果按照”源头从远”原则，只要是有一滴水能够汇入亚马孙河，而无论河流的径流量和河道宽度变化，只要从这一滴水形成的地点，沿着流动路径，最后到汇入大海的距离最远，则这滴水形成的位置，就可以成为源头。
为了准确确定亚马孙河的源头，在上世纪90年代，美国国家地理学会组织相关科研人员，在可能成为源头的区域进行了深入踏查，最终确定了亚马孙河的源头在奈瓦多密斯米雪山上。这个雪山海拔5189米，上面有冰雪覆盖，从冰晶中融化的雪水，顺着石块缝隙向下流动形成小溪，最后汇入亚马孙河干流。
亚马孙河上游地势较高，水流湍急。到了中下游之后，流速逐渐放缓，河道变得宽阔起来，平均水深40多米，河道宽度在20-80公里不等，在亚马孙平原形成蜿蜒曲折的壮观景象。
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近一个世纪以来，亚马逊河的源头被认为是阿普里马克河流域。积雪覆盖5597米高的涅瓦多·米斯米山峰作为亚马逊河最遥远的源头。 2014年美国人詹姆斯·康多斯和尼古拉斯·特里普切维奇的一项研究认为亚马逊河最遥远的源头实际上是在曼塔罗河，比较曼塔罗河和阿普里马克河从最远处源头到汇合处的长度，显示曼塔罗河的长度更长。
他们确定曼塔罗流域最远处的点比阿普里马克流域的米斯米山上游近80公里，因此亚马逊河的最大长度比之前认为的要长80公里。 从源头大约700公里后，阿普里马克河与里奥·曼塔罗河汇合，形成埃尼河，埃尼河与佩恩河汇合，形成坦博河，坦博河与乌鲁班巴河形成乌卡亚利河。在阿普里马克和乌卡亚利汇合后，这条河离开了安第斯山脉，从这里到约1600公里的乌卡亚利河和马拉尼翁河的汇合处，森林河岸就在水面上，在河流达到最大洪水水位之前就被淹没了。
低矮的河岸只被几座小山打断，河流进入巨大的亚马逊雨林。 亚马逊河主要流经巴西和秘鲁，是哥伦比亚和秘鲁边境的一部分。它有一系列的主要支流哥伦比亚,厄瓜多尔和秘鲁，其中一些流入马拉尼翁和乌卡亚利河，而其他支流则直接进入亚马逊地区。 从亚马逊河大转弯处的加那利镇到内格罗，大片土地被淹没在高水位下，只有阴暗森林的树木上部分露出水面。在里奥内格罗至塞尔帕的河口附近，靠近马德拉河的对面，亚马逊河的河岸很低，直到接近马瑙斯，它们上升成为起伏的山丘。
只有大约10%的亚马逊水进入比多斯的下游，其中很少一部分来自山谷的北坡。比多斯市上方的亚马逊流域的流域面积约为5000000平方公里，下方仅约1000000平方公里(约20%)，不包括托坎廷斯流域的1400000平方公里。 在亚马逊河的下游，北岸由一系列陡峭的台式山丘组成，从新谷河口对面一直延伸到240公里的阿雷格里山。 
雨季时，中游马瑙斯附近河道宽5公里，下游宽20公里，河口段宽80公里，河口呈喇叭型海湾，宽240公里。如果把帕拉河和马拉杰岛的海洋包括在内，亚马逊河河口宽约325公里。下游河道平均深为20～50米，最大水深100米，水位年变幅为9米。 亚马逊河排出的淡水覆盖了130万平方公里的面积，并在盐度、酸碱度、透光度和沉积作用方面影响了北大西洋的广大热带地区。 
