秦始皇建立了皇权专制制度，把国家政权集中在皇帝一人之手。
而汉高祖刘邦在此基础上，建立了皇族专制制度，把国家政权集中在刘氏家族手中，而”族长“刘邦则是这个权力集团的最高执政者。随后，皇后吕雉把这种皇族专制制度推行到了极点，以至于皇嗣汉惠帝刘盈也成为了皇族专制制度的牺牲品。
汉惠帝图片
一、楚汉相争时，众多诸侯王的覆没，使刘邦的皇族专制思想得到膨胀。
反秦起义军至刘邦灭楚分封功臣止，项梁、项羽约分封了18个诸侯王（包含项羽、刘邦）；自立的有5个；刘邦先后分封了7个异姓王。合计共有异姓诸侯王30个。在楚汉相争中，被项羽和其他集团所杀的有4个；被刘邦集团攻灭、杀害、贬谪的有16个。剩余的9个都顺服了刘邦。
诸侯王的大量被灭，这使刘邦志得意满。刚埋葬了项羽，刘邦对待齐王韩信就“驰入齐王壁，夺其军”，可见其专制思想已经产生。刘邦刚继位当皇帝，就立即改封韩信为楚王，开始施展自己的生杀夺予的皇权；还面对群臣得意地说：“夫运筹策帷帐之中，决胜于千里之外，吾不如子房。镇国家，抚百姓，给餽饷，不绝粮道。吾不如萧何。连百万之军，战必胜，攻必取，吾不如韩信。此三者，皆人杰也，吾能用之，此吾所以取天下也。”心中惦记着张良、萧何和韩信，他们的日子也就快到头了。
不久，韩信以谋反罪名被杀；萧何以试图谋反下狱；只有张良借口有病，常年闭门谢客，以留侯而终。
二、诸侯王及诸将的要挟、背叛，使刘邦对诸侯王产生忌恨心理。
彭城之战后，归顺或跟随刘邦的诸侯王或诸将看到项羽势大，又都背叛了刘邦；韩信对齐王的邀取，及刘邦与韩信、彭越约会固陵，合击项羽的失败，险些让刘邦丢了性命；魏王豹、塞王司马欣、翟王董翳等的投降复叛等，这使刘邦对异姓王及诸将非常不信任，并由此产生忌恨。他一心要铲除异姓王，扶植刘氏王，以建立刘氏皇族专制制度，就成为了必然。
三、灭楚后，诸将们的争功，促使刘邦坚定了实行皇族专制制度的决心。
在庆功宴上，诸将醉酒争功，拔剑击柱，在走廊上窃窃私语，刘邦就疑心了，问诸将在作什么？人说：得不到封赏在谋反，刘邦就急忙封雍齿以平息事态。这使刘邦对诸将更加不信任，唯恐其谋反。其后虽有叔孙通制定朝堂礼仪，诸侯王及诸将对刘邦实行跪拜之礼，刘邦看到众人都跪拜在他的面前，心中大喜，但他也明白，表面的跪拜，不一定代表心中服气。所以，刘邦并没有放松对这些开国功臣们的铲除行动。
四、诛杀异姓王，刘邦实现了皇族专制制度。
刘邦最不放心是“战必胜，攻必取”的韩信。汉五年，刚埋葬项羽，刘邦就夺了韩信的兵权；即皇位后，立即把韩信由齐王改封为楚王，过了2个月又以谋反罪名将其逮捕，贬为淮阴侯。这样，从汉五年十月到汉十二年二月，六年多时间，刘邦先后因猜忌、逼迫等以谋反罪名灭掉或废掉了燕王臧荼（tú ），颍川候利几，韩王信、赵王张敖，赵相国陈豨，淮阴侯韩信，梁王彭越，淮南王黥布，燕王卢绾等人，即使他的亲戚、亲信樊哙他也下令杀掉。
淮阴侯韩信被杀剧照
在扫灭异姓王的同时，刘邦分封刘氏宗亲的刘贾为荆王，弟弟刘交为楚王，皇子刘肥为齐王，哥哥刘仲为代王，刘仲失国后又立皇子刘恒为代王，皇子刘恢为梁王，皇子刘友为淮阳王，皇子刘长为淮南王，沛侯刘濞为吴王，皇子刘建为燕王。
这样，刘邦通过扫灭异姓王，扶植刘氏王侯，实现了刘氏皇族专权制度。而刘邦作为刘氏最强势的“族长”，成为了刘氏皇族的最高权力者。为了永传后世，刘邦与诸将立下白马盟誓：非刘氏而王者，天下共击之；没有军功封侯者，天下共诛之。
五、刘邦吕雉夫妻二人的配合默契，使吕雉产生了皇族竞争心理。
吕后与刘邦相比，手段更加毒辣，不仅帮助刘邦铲除了韩信、彭越，甚至要把全部开国功臣杀掉，据《史记》载：刘邦死后，过了四天还不发布丧事消息，吕后和审食其商量说：“那些将领先前和皇帝同是登记在册的平民百姓，后来北面称臣，这些人就常常流露出不满意不服气的样子，现在又要侍奉年轻的新皇帝了，如果不全部把他们灭族，天下就安定不了”。后在将军郦（li)商的劝说下，吕后才没有大开杀戒。
太后吕雉图片
吕雉帮助刘邦平定天下，以及吕氏家族的吕泽、吕释之、吕产、吕台、吕禄等也都跟随刘邦参加了反秦起义，只有吕泽、吕释之、吕产被刘邦封为侯，而没有封王的，这使吕后心中不平，有意争夺皇族之权。特别是刘邦一死，吕后立即接替刘邦，临朝称制，做了皇族的主宰者，即使新继位的惠帝也在她的领导之下，属于皇族中的普通一员而已。
刘邦生前对吕后的野心也有所察觉，“白马盟誓”也有对吕后约束的意味，下令诛杀樊哙，是直接防止吕后的夺权。
待到汉惠帝已死，吕后的大权即将旁落之时，吕后加快了集权步伐，由临朝称制上升到了临朝专权。高后二年，追尊吕泽为王，谥曰"悼武王"。任命吕产及其吕台、吕禄为将，统领南北军。次年分封诸吕为王，争夺皇族权利达到顶峰。
六、皇族专制制度，造成汉惠帝成为傀儡皇帝。
汉惠帝刘盈16岁继位，即位后也想有一番作为，实施仁政，减轻赋税，与民生息，继续任用萧何当相国，萧何死后又任命曹参为丞相，萧规曹随。但是朝政大权始终牢牢掌握在太后吕雉手中，惠帝的地位犹如傀儡。这还不够，吕氏见他信赖开国功臣萧曹灌婴等人，唯恐他的仁弱助长了大臣势力的复起，于是就想把他锻炼成一个残忍无情的皇帝，把“人彘（zhi)戚夫人指给他观看，结果让惠帝彻底丧失了信心，大哭而病，岁余不能起，从此，日饮为淫乐，不听政，在位七年，年二十三岁而病死。但这也正好减少了吕后专政的阻力。从此，吕太后为所欲为，几乎要把刘氏皇族变成为吕刘氏皇族。
由于汉惠帝名为皇帝，执政大权实际掌握在吕后手中，所以，司马迁作《史记》时不设惠帝本纪，而设“吕太后本纪”。
史学家班固评价说：孝惠内修亲亲，外礼宰相，优宠齐悼、赵隐，恩敬笃矣。闻叔孙通之谏则惧然，纳曹相国之对而心说，可谓宽仁之主。遭吕太后亏损至德，悲夫！
待到吕太后死去，隐忍、蛰伏、明哲保身十五年的开国功臣们，这才揭去伪装，发动政变，推翻吕氏专权，但刘氏皇族专权制度却延续下来，且多有外戚试图加入皇族专权之行列。
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