原文
道衝①，而用之，或不盈②，淵③兮似萬物之宗④。挫（cuo）其銳⑤，解其紛⑥，和其光⑦，同其塵⑧。湛（zhan）⑨兮似或存⑩。吾不知誰之子，象⑾帝之先。
①衝：器物虛空，比喻空虛。
②盈：滿，引申為盡。
③淵：深遠。語助詞，表示停頓。
④宗：祖先。
⑤挫其銳：挫：消磨，折去。銳：通銳，銳利、鋒利。銼其銳：消磨掉它的銳氣。
⑥解其紛：消解掉它的糾紛。
⑦和其光：調和隱蔽它的光芒。
⑧同其塵：把自己混同於塵俗。
四個“其”字，都是“道”本身的屬性。
⑨湛：沉沒，引申為隱約的意思。
⑩似或存：似乎存在。形容“道”若無若存。
⑾象：似。
譯文
大道空虛，但它的作用又似乎沒有極限，淵深得像是萬物的本源。它收斂了銳氣，解開了紛雜，調和了光芒，混同於塵垢。它深湛難知，像是時刻若有若無地存在於萬物的左右。我們不知道它是由誰生髮而出的，好像在天帝出現之前它就已經存在了。
解讀
老子認為，“道”是虛體的，無形無象，人們視而不見，觸而不著，只能依賴於意識去感知它。雖然“道”是虛體的，但它並非一無所有，而是蘊含著物質世界的創造性因素。這種因素極為豐富，極其久遠，存在於天帝產生之先。因而，創造宇宙天地萬物自然界的是“道”，而不是天帝。這樣，老子從物質方面再次解釋了“道”的屬性。老子稱頌“道”雖然虛不見形，但不是空無所有。從“橫”的角度談，“道”無限博大，用之不盡；再從“縱”的角度談，“道”又無限深遠，無以追溯其來歷，它好像是自然萬物的祖宗，又好像是天帝的祖先。從此說來，不是天帝造物，而是“道”先生天帝，繼生萬物。“道”是宇宙至高無上的主宰。在本章裡，老子通過形容和比喻，對“道”作了具體描述。老子認為“道”是不可以名狀的，實際上“道可道，非常道”就是“道”的一種寫狀，這裡又進一步描寫“道”的形象。
他把“道”喻為一隻肚內空虛的容器，是對其神秘性、不可觸摸性和無限作用的最直觀與最形象的比喻。哲理的揭示，只有紮根於形象，才會使蘊含的豐富性、概括性、抽象性和外延性得到能動並富於想象力的發揮。老子說，道是空虛無形的，但它所能發揮的作用卻是無法限量的，是無窮無盡而且永遠不會枯竭的。它是萬事萬物的宗主，支配著一切事物，是宇宙天地存在和發展變化必須依賴的力量。在這裡，老子自問：“道”是從哪裡產生出來的呢？他沒有作出正面回答，而是說它存在於天帝現相之前。既然在天帝產生以前，那麼天帝也就無疑是由“道”產生出來的。由此，研究者們得出結論，認為老子確實提出了無神論的思想。
也有的學者把老子的“道”與古希臘哲學家赫拉克利特的“邏各斯”相提並論，認為這兩個範疇的內涵非常接近。赫拉克利特的“邏各斯”是永恆的存在，萬事萬物皆依“邏各斯”而產生。但它不是任何神或者任何人所創造的，而是創造世界的種子，是一種叫“以太”的物體。“邏各斯”無時無處不存在於自然界和人類社會，但人們卻不能感覺到它的存在，然而它的存在是確實的。老子的“道”同樣具有“邏各斯”的這些屬性和職能，二者的形象十分近似。
典例
人們修“道”悟“道”，就是為了要像“道”那樣有能量、有涵養，懂得謙虛，能包容，能取捨，自然平凡地活著，對世事不厭煩，不逃避，掩斂自己的鋒銳，排除紛爭和煩擾，不自以為是，不怨天尤人，平平靜靜地對待生活。一個人要是有了這樣的境界，那麼置身盛世之中，他能安享太平；置身亂世之中，他能全身避害。這種人在歷史上並不少見，三國時期的劉備就是其中之一。劉備投靠曹操之後，仍有一番雄心壯志。但是曹操是一個極其多疑而沒有安全感的人，為了防止別人暗殺自己，他連給他蓋被的侍衛也殺了，且說：“吾夢中好殺人！”劉備為免遭曹操謀害，就在住處後院種菜，親自澆灌，以為韜晦之計。關羽、張飛對此不解，問道：“兄長你不留心天下大事，卻學小人之事，為什麼呢？”劉備說：“這不是二位兄弟所知道的。”二人也就不再多言了。
一日，曹操派人請他去赴宴，劉備不知曹操用意，心裡忐忑不安。酒到半酣，忽然陰雲密佈，驟雨將至。曹操突然問道：“玄德久歷四方，一定非常瞭解當世的英雄，請說說看。”劉備歷數了袁術、袁紹、劉表、孫堅、劉璋、張魯、張繡等人。不料，曹操鼓掌大笑道：“這些碌碌無為之輩，何足掛齒！”劉備說：“除了這些之外，我實在不知道了。”曹操說：“凡是英雄，都胸懷大志，腹有良策，有包藏宇宙之機，吞吐天地之氣。”劉備說：“那誰能擔當此任呢？”曹操先用手指指劉備，又指指自己，說：“當今天下英雄，只有您和我曹操了。”劉備聞聽此言，大吃一驚，手中所持的筷子不覺掉到地上。正巧這時外面雷聲大作，劉備便從容俯下身去拾起筷子，說：“一震之威，乃至於此。”曹操笑著說：“大丈夫也怕雷震嗎？”劉備說：“聖人云：‘迅雷風烈必變’，怎能不怕呢？”這樣，把自己聞言失態輕輕掩飾而過。之後，曹操也就不再懷疑劉備胸有大志，因此也就不再視劉備為眼中釘肉中刺，放鬆了對他的警惕。劉備通過韜光養晦的辦法，消除了曹操對他的戒備心，得以保命，並且待機東山再起。
在自然界中，弱小的動物受到強大對手的攻擊時，往往會以假死來矇騙敵人、保護自己。韜光養晦實際上也是一種類似假死的行為，人類社會和動物界一樣處在競爭的狀態，不同的是，人類的這種競爭更加複雜和殘酷！實現韜光養晦的要旨在於：實施對象沒有安全感、怕人謀害，就向他表示最大的忠誠和善意；實施對象怕有人威脅到他的位置，就向他表示自己淡泊名利的態度；實施對象害怕失去權威，就向他表達最大的敬畏與尊崇！當一個人成功地讓實施對象相信他的這種意圖，他就是一個成功地掌握韜光養晦這種藝術的人。
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