明末清初，淮安为漕运中枢，盐业集散地，淮关所在地，是水陆通邮的要冲，是屏障淮海的要塞。特殊的地理位置，独特的政治、经济、文化背景，淮安成了一大批志士遗民的大本营、文人墨客的聚集地，许多人常年寄寓淮上，甚至终老此乡，其中最著名的一位就是万寿祺。
万寿祺（1603—1652），字年少，又字介若、内景，江苏徐州人，明崇祯三年（1630）举人。明末曾参加抗清活动，入清后衣僧服，改名慧寿，号明志道人、寿道人等，世称年少先生。万寿祺生有夙慧，博览群书，凡经、史、诸子百家之书无不读，礼、乐、兵、农、天文、地理之奥无不究，且旁涉虚幰星卜，书画之理。鸡碑雀箓，缪篆之文，往往下笔成章，惊其坐人。其生平凡三变，早岁风流跌宕，人呼为才子；中年诗坛文讌，与海内英隽相角逐，不愧名士；晚乃遁迹空门，炉香经卷，则又为逸老，为方外人。其平生无艺不精，古文清迥拔俗，诗擅“大历十子”之长，书由王内史入，后参用颜平原法而胎息终在晋人；画法倪高士兼工白描，佛像仕女，矜贵不妄作片楮寸缣，获者宝逾拱璧。其著作存者，文稿数十篇，《隰西草堂诗》五卷，《印谱》《遁渚词》《墨论》等各一卷。
据《一士谈荟》记载，早在明天启三年（1623），因山东盗起，万寿祺便曾避难于淮安。崇祯十一年（1638），万寿祺卜筑于淮安之西湖。后移家江南，辗转寓居苏州、镇江、松江，与当时志士名流陈子龙、顾梦游等唱酬砥砺，图谋救时报国。清顺治二年（1645），清兵渡江，万寿祺在苏州附近举兵失败，被执不屈，将及于难，遇救得脱，携妻、子归江北。
顺治三年（1646），万寿祺在河下菜市桥西里许、山子湖滨，结草庐于蒲汀柳岸，以“隰西”名其草堂，隐居于园丁渔户中，“淮浦西边开草堂，荻柴槿树列为墙。意中笠泽千头橘，梦里成都八百桑。唐室京华淹北斗，楚人歌舞思东皇。优游卒岁聊称隐，处处蒹葭水一方”、“缥缈湖西百尺楼，旧时风雨一竿收。夺牛亭上人先去，啼鸟声中客自愁。湖海未除看意气，颍川如故谢交游。几回策杖斜阳外，烟水苍苍正暮秋”。吴宁谧在《过板厂西街访隰西草堂故址》诗中也写道：
野水残云外， 沙门慧寿居。
此间留别业， 岁晚伴樵渔。
地僻经过少， 年深巷陌虚。
夕阳空徙倚， 谁为一回车。
期间，万寿祺“春秋暇日，引觞赋诗，弹琴自娱”，且经常流连于山阳（今淮安区）的名胜古迹及湖光水色间，韩信钓台、珠湖、万柳池畔等都留下了他的身影。其《庚寅孟春一日》云：
淮阴城外钓台下， 每别东风开画图。
角隼如云回北墅， 妖鱼吹浪起南湖。
六年梦断人惆怅， 万里春归信有无。
芳草不言天路阔， 无边霜雪满平芜。
短暂而片刻的欢愉并不能持续太久，明王朝亡国之痛深深地打击着这位遗民诗人，往日的情景萦绕脑海，严酷的现实摆在眼前，他的诗中更多的是黍离之悲。其《登淮阴城楼北望》云“睢水东行接大河，海门连岱郁嵯峨。悲风万里三城闭，冻月千营一雁过。侯骑来时尘影暗，国恩深处夜烽多。淮南草色依然碧，夜半登楼徒啸歌”，形象地揭示了清初淮安严酷的政治环境。而《春兴》诗云：
一日一度坐湖隈， 桥门春门对人开。
江鱼美味冲波出， 野鹤风高自海来。
北郡鼓鼙连碣石， 西山盗寇隐蒿莱。
独惭无事耽花鸟， 夜起看星上钓台。
中夜无寐，他起看将星，徘徊于韩侯钓台之上，内心煎熬之烈可见一斑。万寿祺本有“良田美宅，山庄百顷，及世事牵挽，几濒于死，所藏蓄一时都尽”，隐居生活日益困顿。为了生计，他或写小楷、中行、大书，画人物、大幅山水和山水扇面，为人篆铜、玉石印章，聊以补炊。即便如此，他仍然坚持可贵的气节，致书画、篆刻方面的造诣日渐精深。除了挥毫、作画、刻章以维持生计外，自出家后，他所常做的一项工作是手写佛经，他对待这项工作极为虔诚，1647年他就曾“闭户写经”，顺治五年（1648）更写《金刚经》多部。
顺治五年（1648）仲冬，万寿祺移居清江浦西门外，买一旧宅，西邻普应寺，书屋仍称“隰西草堂”。顺治六年（1649），万寿祺买圃于草堂之阳，宅边数亩田垅，自耕而食，取陶靖节之诗，名之曰“南村”。主人自道：“深巷重门无是非，闭关掩席看花飞……著书未了复渔猎，满地江湖人未归。”而四方慕其名者则渐不绝于道，甚有夜半问渡，涉河来拜，隰西草堂遂名噪一时。
此时，隰西草堂已不只是万寿祺及妻子家人隐居栖身之地，而是淮安和流寓淮安的诸位名士经常造访之所，更成为明代遗民们经常路过并歇宿之处。遗民故老经过淮安，莫不造访草堂，常常滞留旬月。淮安籍“望社”成员张养重、靳应升便曾造访草堂。张养重有《送万年少归南村》一诗，靳应升为当时淮安诗坛宿望，其《隰西草堂》诗曰：“虽少冬青树，犹余补壁萝。闲居真处士，枯坐老头陀。云水随缘过，江山入梦多。问津如有客，夜半看黄河。”
安徽遗民程邃（字穆倩，号垢道人）来淮时常过访草堂，其《过万年少隰西草堂》曰：“值得渔夫棹，江梅隐雪津。黄河冰腹厚，白草马蹄春。既释隆中业，还为川上人。友生难解事，往行不须论。”浙江遗民胡介于顺治三年（1646）、顺治四年（1647）间来访，月余乃归，作有《题万大年少隰西草堂二首》等诗，万寿祺有《和答胡大介》等诗。遗民顾梦游亦来访，其《万年少隰西草堂》曰：“山色过淮少，渔风出浦多。中林偕折板，高岸隐黄河。抱膝思当世，闻歌唤奈何。齐心真佛子，只此未消磨。” 顺治五年（1648）秋，著名的遗民、与万寿祺并称为“徐州二遗民”的阎尔梅至淮，其《赠万年少》云：
霜薄枌榆社酒阑， 异乡辛苦乞平安。
风涛不是当年路， 生死应同隔世看。
持钵江湖非静域， 闭关城市岂深峦。
樊桐阁下宜归卧， 扫墓南山待岁寒。
顺治八年（1651）秋，遗民代表性人物顾炎武至淮，与万年少订交，临行时来草堂话别，万寿祺作《秋江送别图》以赠，顾炎武有《题万举人寿祺》一诗。此外，徐君平、邢昉、方文、顾开雍、周亮工、唐允甲等人都曾到过草堂。 顺治九年（1652），万寿祺在游吴郡后，于五月返回隰西草堂，五月三日卒于草堂之中，终年五十。后归葬于徐州之凤凰山。得知噩耗，顾炎武素车白马，走九百里，来隰西草堂哭万年少。
虽然隰西草堂已然不复存在，但万寿祺作为陶渊明式的高洁之士，他和隰西草堂的风流遗韵作为宝贵的历史文化财富将永载在河下、永铸在淮安历史的星空之中！
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