明末清初，淮安為漕運中樞，鹽業集散地，淮關所在地，是水陸通郵的要衝，是屏障淮海的要塞。特殊的地理位置，獨特的政治、經濟、文化背景，淮安成了一大批志士遺民的大本營、文人墨客的聚集地，許多人常年寄寓淮上，甚至終老此鄉，其中最著名的一位就是萬壽祺。
萬壽祺（1603—1652），字年少，又字介若、內景，江蘇徐州人，明崇禎三年（1630）舉人。明末曾參加抗清活動，入清後衣僧服，改名慧壽，號明志道人、壽道人等，世稱年少先生。萬壽祺生有夙慧，博覽群書，凡經、史、諸子百家之書無不讀，禮、樂、兵、農、天文、地理之奧無不究，且旁涉虛幰星卜，書畫之理。雞碑雀籙，繆篆之文，往往下筆成章，驚其坐人。其生平凡三變，早歲風流跌宕，人呼為才子；中年詩壇文讌，與海內英雋相角逐，不愧名士；晚乃遁跡空門，爐香經卷，則又為逸老，為方外人。其平生無藝不精，古文清迥拔俗，詩擅“大曆十子”之長，書由王內史入，後參用顏平原法而胎息終在晉人；畫法倪高士兼工白描，佛像仕女，矜貴不妄作片楮寸縑，獲者寶逾拱璧。其著作存者，文稿數十篇，《隰西草堂詩》五卷，《印譜》《遁渚詞》《墨論》等各一卷。
據《一士談薈》記載，早在明天啟三年（1623），因山東盜起，萬壽祺便曾避難於淮安。崇禎十一年（1638），萬壽祺卜築於淮安之西湖。後移家江南，輾轉寓居蘇州、鎮江、松江，與當時志士名流陳子龍、顧夢遊等唱酬砥礪，圖謀救時報國。清順治二年（1645），清兵渡江，萬壽祺在蘇州附近舉兵失敗，被執不屈，將及於難，遇救得脫，攜妻、子歸江北。
順治三年（1646），萬壽祺在河下菜市橋西里許、山子湖濱，結草廬於蒲汀柳岸，以“隰西”名其草堂，隱居於園丁漁戶中，“淮浦西邊開草堂，荻柴槿樹列為牆。意中笠澤千頭橘，夢裡成都八百桑。唐室京華淹北斗，楚人歌舞思東皇。優遊卒歲聊稱隱，處處蒹葭水一方”、“縹緲湖西百尺樓，舊時風雨一竿收。奪牛亭上人先去，啼鳥聲中客自愁。湖海未除看意氣，潁川如故謝交遊。幾回策杖斜陽外，煙水蒼蒼正暮秋”。吳寧謐在《過板廠西街訪隰西草堂故址》詩中也寫道：
野水殘雲外， 沙門慧壽居。
此間留別業， 歲晚伴樵漁。
地僻經過少， 年深巷陌虛。
夕陽空徙倚， 誰為一回車。
期間，萬壽祺“春秋暇日，引觴賦詩，彈琴自娛”，且經常流連於山陽（今淮安區）的名勝古蹟及湖光水色間，韓信釣臺、珠湖、萬柳池畔等都留下了他的身影。其《庚寅孟春一日》雲：
淮陰城外釣臺下， 每別東風開畫圖。
角隼如雲回北墅， 妖魚吹浪起南湖。
六年夢斷人惆悵， 萬里春歸信有無。
芳草不言天路闊， 無邊霜雪滿平蕪。
短暫而片刻的歡愉並不能持續太久，明王朝亡國之痛深深地打擊著這位遺民詩人，往日的情景縈繞腦海，嚴酷的現實擺在眼前，他的詩中更多的是黍離之悲。其《登淮陰城樓北望》雲“睢水東行接大河，海門連岱鬱嵯峨。悲風萬里三城閉，凍月千營一雁過。侯騎來時塵影暗，國恩深處夜烽多。淮南草色依然碧，夜半登樓徒嘯歌”，形象地揭示了清初淮安嚴酷的政治環境。而《春興》詩云：
一日一度坐湖隈， 橋門春門對人開。
江魚美味衝波出， 野鶴風高自海來。
北郡鼓鼙連碣石， 西山盜寇隱蒿萊。
獨慚無事耽花鳥， 夜起看星上釣臺。
中夜無寐，他起看將星，徘徊於韓侯釣臺之上，內心煎熬之烈可見一斑。萬壽祺本有“良田美宅，山莊百頃，及世事牽挽，幾瀕於死，所藏蓄一時都盡”，隱居生活日益困頓。為了生計，他或寫小楷、中行、大書，畫人物、大幅山水和山水扇面，為人篆銅、玉石印章，聊以補炊。即便如此，他仍然堅持可貴的氣節，致書畫、篆刻方面的造詣日漸精深。除了揮毫、作畫、刻章以維持生計外，自出家後，他所常做的一項工作是手寫佛經，他對待這項工作極為虔誠，1647年他就曾“閉戶寫經”，順治五年（1648）更寫《金剛經》多部。
順治五年（1648）仲冬，萬壽祺移居清江浦西門外，買一舊宅，西鄰普應寺，書屋仍稱“隰西草堂”。順治六年（1649），萬壽祺買圃於草堂之陽，宅邊數畝田壠，自耕而食，取陶靖節之詩，名之曰“南村”。主人自道：“深巷重門無是非，閉關掩席看花飛……著書未了復漁獵，滿地江湖人未歸。”而四方慕其名者則漸不絕於道，甚有夜半問渡，涉河來拜，隰西草堂遂名噪一時。
此時，隰西草堂已不只是萬壽祺及妻子家人隱居棲身之地，而是淮安和流寓淮安的諸位名士經常造訪之所，更成為明代遺民們經常路過並歇宿之處。遺民故老經過淮安，莫不造訪草堂，常常滯留旬月。淮安籍“望社”成員張養重、靳應升便曾造訪草堂。張養重有《送萬年少歸南村》一詩，靳應升為當時淮安詩壇宿望，其《隰西草堂》詩曰：“雖少冬青樹，猶餘補壁蘿。閒居真處士，枯坐老頭陀。雲水隨緣過，江山入夢多。問津如有客，夜半看黃河。”
安徽遺民程邃（字穆倩，號垢道人）來淮時常過訪草堂，其《過萬年少隰西草堂》曰：“值得漁夫棹，江梅隱雪津。黃河冰腹厚，白草馬蹄春。既釋隆中業，還為川上人。友生難解事，往行不須論。”浙江遺民胡介於順治三年（1646）、順治四年（1647）間來訪，月餘乃歸，作有《題萬大年少隰西草堂二首》等詩，萬壽祺有《和答胡大介》等詩。遺民顧夢遊亦來訪，其《萬年少隰西草堂》曰：“山色過淮少，漁風出浦多。中林偕折板，高岸隱黃河。抱膝思當世，聞歌喚奈何。齊心真佛子，只此未消磨。” 順治五年（1648）秋，著名的遺民、與萬壽祺並稱為“徐州二遺民”的閻爾梅至淮，其《贈萬年少》雲：
霜薄枌榆社酒闌， 異鄉辛苦乞平安。
風濤不是當年路， 生死應同隔世看。
持缽江湖非靜域， 閉關城市豈深巒。
樊桐閣下宜歸臥， 掃墓南山待歲寒。
順治八年（1651）秋，遺民代表性人物顧炎武至淮，與萬年少訂交，臨行時來草堂話別，萬壽祺作《秋江送別圖》以贈，顧炎武有《題萬舉人壽祺》一詩。此外，徐君平、邢昉、方文、顧開雍、周亮工、唐允甲等人都曾到過草堂。 順治九年（1652），萬壽祺在遊吳郡後，於五月返回隰西草堂，五月三日卒於草堂之中，終年五十。後歸葬于徐州之鳳凰山。得知噩耗，顧炎武素車白馬，走九百里，來隰西草堂哭萬年少。
雖然隰西草堂已然不復存在，但萬壽祺作為陶淵明式的高潔之士，他和隰西草堂的風流遺韻作為寶貴的歷史文化財富將永載在河下、永鑄在淮安歷史的星空之中！
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