如果说《十日谈》是以瘟疫为背景写就的文学名著，那么加缪的《鼠疫》就是直接描写瘟疫的长篇小说了。故事发生在20世纪四十年代阿尔及尼亚海滨城市奥兰，这是一座平淡无奇的城市，和世界上其他的任何城市一样，世代居住在这里的人们过着平静的生活，他们习惯了这座没有鸽子，没有树木，更无花园的城市，在这里，只有观察天空才能看得出季节的变化，只有在小贩从郊区运来的一篮篮鲜花里才能获得春天的信息。
倘若由此，你就武断地认为这里死气沉沉，缺乏生气，那就大错特错了，因为，要了解一座城市，比较方便而有效的途径是知道那里的人们怎么干活，怎么相爱，又怎么死去——奥兰城的市民勤劳，对经商感兴趣，爱看电影，喜欢去海滨沐浴，工作的人们下班后喜欢在餐厅或咖啡馆聚会，年轻人喜欢寻找一些短暂而强烈的刺激，年纪大些的人们的嗜好是跑跑滚球俱乐部，或参加各种联谊团体举行的宴会，总之，这里的人们的生活和世界上任何其他的地方的人们的生活，并没有什么不同。
然而，灾难却突如其来地降临在这座平平凡凡、普普通通的城市，某年的4月16日早晨，主人公里厄医生在诊所门口发现了一只死老鼠，当晚，里厄在家门口的过道里又看到了一只全身湿漉漉的大老鼠，它蹒跚地从阴暗角落里走了出来，站立不稳，轻声叫着，最后半张着嘴，口吐鲜血，倒地而死。接下来的日子里，这座只有20万人口的城市，被发现的死鼠越来越多，每天几十只，几百只，后来是成千上万只。
死鼠终于消失了，市民却开始生病，开始死亡，里厄医生接触到的第一位病人是老门房，他半个身子探到床外，一只手按住腹部，另一只手搂着脖子，呕吐不止，吐出一口一口带血的胆汁，高烧三十九度五，颈部淋巴结和四肢肿大，肋侧两块浅色黑斑不断扩大，当天晚上，病人淋巴结越肿越大，摸着跟木质一样坚硬，虽然，经过了各种救治，但第二天还是痛苦地死去了，接下来的几天里，城里陆续有相似的病人死去，清醒的贝尔纳·里厄医生敏锐地感到，这可能是瘟疫！他立即向防疫部门递交报告，建议政府采取紧急管控措施，防止疫情蔓延，但是，政府对此置若罔闻，毕竟，瘟疫对当时当地的人们来说，已经非常陌生了，政府不愿意接受这种论断。当死亡人数达到20人时，“鼠疫”一词被再度提及，当死亡人数达到每天30人的时候，省长着急了，正式宣布发生了鼠疫，封城！
被封锁在城里的人们，几乎断绝了所有与外界的联系，信件不能寄出去，因为信件可能传播病菌，电话亭不能打电话，因为排队的人太多，通信系统已经瘫痪，没有一艘船驶向奥兰的港口，没有一辆汽车驶入奥兰城里，翻斗车都侧翻在轻便轨道上，酒桶和麻袋零散地堆着，贸易因鼠疫而停顿了。车辆交通和食品供应被政府采取了限制措施，食品限量供应，汽油实行配给制，提倡市民节约用电。
每天都有人死去，第三周死亡人数为三百零二人，第五周死亡三百二十一人，第六周上升至三百四十五人，人们内心的恐惧随着死亡数据的增长而不断攀升，有传言说酒精可以杀死病菌，酒业贸易立即成为城市首位，大家的酒量大增，每天深夜两点，还有大批醉酒汉从咖啡馆里摇摇晃晃地走出来。鼠疫给人们的头一种印象是流放感，内心空虚，渴望回到过去，或者希望加快时间的流逝，让这一切赶紧过去，一旦回过神来，又安于那种囚徒般的生活状况，一头扎进自己想象的虚幻中。
在这样一个孤立而被放逐的世界中，绝大多数人孤独但没有绝望，恐惧但没有放弃。人性中对生的渴望，对爱的信仰，逐渐消融了人们心中的流放感和孤独感，他们最终选择了抗争，与病毒抗争，与死神抗争，其中的代表人物如里厄医生，他敏锐预感到鼠疫来势凶猛，果断防范，全身心投入，团结了一大批志愿者与疫情展开了卓有成效的殊死搏斗；如让·塔鲁，一位暂住奥兰城里的外乡人，参加了志愿者队伍，成为里厄医生的得力助手，他坚持记录疫情，成为城里每日情景的鲜活材料，他发动组织了第一个卫生防疫队，全身心投入战斗，置个人生死于不顾，在他生命的最后时刻仍然顽强地与死神抗争；如约瑟夫·格朗，一位市政府的普通职员，工薪微薄，他想当作家，却不善于表达，生活单调枯燥，妻子雅娜也跟人跑了，后来成为一名志愿者，任劳任怨，挽救了邻居的生命，也帮助了许多人；如雷蒙·朗贝尔，巴黎的一名年轻记者，因出差而滞留在奥兰城中，疫情开始的时候，曾千方百计想逃出疫城，与远在巴黎的爱人团聚，后来受到里厄医生和塔鲁等人事迹和精神的感召，加入志愿队，为患者服务；如卡斯泰尔，一位经验丰富的老医生，曾经来过中国行医，他最终用鼠疫细菌培养液生产出血清，为最终战胜疫情起到了关键作用。这是一群平凡的人们，他们因为爱和责任，站了出来，成为抗击疫情的英雄人物。
这部1947年出版的哲理小说，真实生动地描写和展示了人们在巨大灾难中的恐惧和孤独、生离和死别、友谊和爱情、抗争和奉献，具有强烈的文学震撼力和艺术感染力，作者虽然写得是一场虚构的瘟疫，隐喻着德国法西斯对法国的侵占像鼠疫一样破坏严重和可怕，但今天，面对新型冠状病毒席卷全球的特殊时期，我们阅读此获得过诺贝尔文学奖的经典作品，依然感同身受，备受感动和鼓舞。
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