1271年，忽必烈把新帝国命名为“大元”，大蒙古国换了一个国号成为“大元大蒙古国”。
“大元”取自《易经》“大哉乾元”。在宣布新国号的诏书中，也写明是基于“乾元之义”。“乾元”是指天或宇宙，这就又溯源到突厥-蒙古系的人们所共同崇敬的“腾格里”，也就是天。需要厘清的一个概念是，大元不是元朝，忽必烈帝国的本质是重新改造过的蒙古世界帝国。忽必烈帝国本身绝未成为中华王朝。
从蒙哥汗起，忽必烈就开始经略汉地，对他来说，汉地是他的“腹里”，他要统治好这里的人民，使其成为财赋的来源，就必须施行汉法，以汉法治汉地。但不等于说他放弃了蒙古的札撒。忽必烈即位后，实行“祖述变通”的治国方略，既行汉法，又行蒙古法，蒙古语言文字是法定的官方文字，汉语文字仍然通用，形成了中原传统政体和漠北旧俗共存的行政体制。
在建立国号“大元”以后，元政权并没有放弃原先的“大蒙古国”的蒙语国号。汉文“大元”，蒙语应译作大元的大蒙古国，正式的官方语言是“大元大蒙古国”，简称还是“大蒙古国”。元代纪年方式也是汉、蒙两种形式并用。元朝历代皇帝的尊号，也有汉、蒙两种名号。如忽必烈的汉式尊号为“宪天述道仁文义武大光孝皇帝”，蒙语尊号为“薛禅合罕”，意即贤明的大汗，两种名号之间不能对译，因是出于两个互不相关的统领属关系，对汉族臣民，他是皇帝，而对蒙古民众，他还是一个大汗。
这一点很重要，和中国历史上其他征服王朝不同，元朝只是蒙古帝国的一部分。为了保卫“大元”在蒙古帝国的宗主地位，证明自己是唯一的大可汗，忽必烈就不能以元朝的皇帝自居，立政施法时还必须考虑到“大汗”的角色，否则会引起严重的政治问题。即使统一的蒙古解体后，元朝皇帝仍被尊为宗主，称为合罕，地位最高，其余汗国则称为西北宗藩，其首领称为汗，地位次之。因此，在事实上陆续独立的伊利汗国、钦察汗国、察合台汗国、窝阔台汗国，仍都是大元大蒙古国的组成部分。
这一点很重要，和中国历史上其他征服王朝不同，元朝只是蒙古帝国的一部分
作为蒙古帝国至高无上的大汗和蒙哥统治的继承人，忽必烈坚持不懈地要求各个封地对他的服从，除了钦察汗国，他只是名义上的宗主，但伊利汗国他是事实上的宗主，那里由他的弟弟统治。伊利汗，不论是他的弟弟，还是之后的阿八哈、阿鲁浑，都是由他任命的高级总督。为了强制窝阔台家族和察合台家族臣服，他的一生都在与他们作战。
这就是马可·波罗看到的大元帝国。在同一时代，他的祖国还处在中世纪时代的混沌状态，那些裂土专制的王侯将欧洲弄得小国林立，而东亚细亚在蒙古的统治下，建立了一个统一的世界帝国。忽必烈实现了历朝历代精英、士大夫一个无法实现的梦想，所有人民都在一个政府的统治之下。在蒙古入主中原之前，也有很多游牧民族的政权与汉族政权南北对峙，如匈奴、鲜卑、突厥、契丹、女真等，但都未能统治中原。
忽必烈的成就超过了他的祖父成吉思汗，他把不同民族的人民组合成一个有内聚力的单一政治实体，这才是忽必烈留给中华民族的最重要、最实惠的遗产。
忽必烈的成就超过了他的祖父成吉思汗，他把不同民族的人民组合成一个有内聚力的单一政治实体，这才是忽必烈
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