“誅九族”的罪名是古代族誅連坐的刑罰。什麼是九族呢？就是從當事人起，往上數四代而至高祖，往下數四代而至玄孫這八代人，再加上自己這一代，正好是九族。
所謂“誅九族”，就是將這九代人殺得乾乾淨淨，一個不留。按常理說，誅九族是將當事人和其親屬殺光，直到殺無可殺，已經算是刑法之極。但是明成祖朱棣卻發明了“誅十族”。
朱棣是朱元璋的第四子，他並非馬皇后所生的嫡子，但在諸子中，要數他的樣貌秉性最像乃父，所以最得朱元璋的喜愛。可惜，因為投錯了胎——或說投晚了胎——他沒能得到太子的位子。這位子由他的長兄朱標坐了。
朱標為人溫厚恭謹，對兄弟也友愛照顧，被朱元璋視為守成之君的不二人選。所以朱棣雖然略有不服，但也沒什麼機會，於是安安心心地做自己的藩王，戍守北京城去了。後來朱標因病身死，英年早逝，只留下了一個兒子朱允炆。
說實話，朱元璋不是沒有考慮過在諸子中再選一個繼承人，也不是沒有考慮過讓朱棣繼承大統。只因，朱允炆與父親朱標實在太像，他們一樣溫厚，一樣仁愛。最重要的是，朱允炆長期生活在祖父朱元璋的身邊，對他十分孝敬。
朱元璋老了，他實在是需要有個孫子在身邊承歡膝下，到後來簡直離不開朱允炆，最後自然而然地將大位傳給了他，也就是歷史上的建文帝。
朱允炆年幼，政治上並不成熟，才幹也不如叔叔朱棣，可是他是名正言順的九五之尊，可以號令天下；而朱棣不過是偏居一隅的北國藩王，所以他雖然看不上這個侄子，對他不服氣，倒也沒有妄興篡逆的念頭。
他後來造反，實際上是被“逼上梁山”，不得已而為之。因為朱允炆身邊的齊泰、黃子澄等人不斷地強調，如今藩王遍天下，正如漢初的時候，有著重演“封建”、裂土分疆的危險。於是大力攛掇朱允炆削藩。朱允炆採用其計，被削掉爵位、獲罪入獄的藩王一個接一個，這讓北邊的朱棣膽戰心驚。不得已，朱棣只得起兵造反。
剛開始，以一隅敵全國的朱棣屢戰屢敗，因為他手上的籌碼實在太少了。不過因為建文帝不懂武略，軍隊的指揮調度屢屢出現重大失誤，這才給了朱棣機會，讓他打入南京。而丟了天下的建文帝則下落不明。
當了皇帝，朱棣開始對原先反對他的人進行大清洗。如齊泰、黃子澄等人都採取誅族刑罰，而抵抗最久、屢屢將朱棣打敗的鐵鉉則被割下耳鼻、毀壞肢體，又將他的屍身投入油鍋，慘不堪言。齊泰等人的妻女也被朱棣貶為官妓，供士卒隨意凌辱。但是，齊、黃等人的遭遇，與一代名士方孝孺比起來，已經是不幸中的大幸了。
原來，方孝孺才名響遍天下，朱棣也十分愛惜，不忍殺害。而方孝孺的正直名聲也可以給自己的新政權加分，於是百般拉攏。可是，方孝孺對這些都不為所動。
朱棣對他說：“我本無心於皇位，現在打入京城，不過是效法周公輔佐成王而已。”方孝孺抬頭瞪視：“成王在哪裡？”這成王自然是指建文帝。朱棣做無奈狀說：“他已經不見了。”方孝孺仍不肯罷休，接著問：“為何不立成王之子？”朱棣說：“他並無後。”方孝孺上前一步，大喝道：“那成王的弟弟呢？”朱棣的耐性終於消失殆盡，冷言道：“這是朕的家事，不勞你來多心！”於是叫他起草登位詔書。
沒想到方孝孺只是寫了“燕王篡位”四個大字。朱棣問：“你不怕我殺了你？”方孝孺說：“你殺了我，我也不會與你同流合汙。”朱棣冷笑道：“哪有那麼容易，我要誅你九族，讓你看著自己的親人一個個慘死身前！”方孝孺怒喝：“你便誅了我十族又怎樣？”
這句話引了一個大災難，心狠手辣的朱棣果然誅了他的十族。這第十族哪裡來呢？原來就是方孝孺過往的好友。在朱棣稱帝的第八天，他特意在南京的聚寶門設刑臺，誅殺方孝孺的十族。
方孝孺身為一代國士，對自己的死根本不放在心上，但眼睜睜看著親友在自己面前被人誅殺，心裡之痛實在難以述說。但他依舊沒有屈服於朱棣的淫威，只是等著自己死亡那一刻的來臨。對他來說，那就是解脫。
方孝孺家中兄弟三人，他排行老二，哥哥方孝聞早年便已病逝，而弟弟方孝友卻被押赴刑場。不過，方孝友並不怪罪哥哥，反而在死前不斷地安慰、開釋他。這次大屠殺一共持續了七天，死者多達800餘人。最後一個死的自然是方孝孺，他大罵不止，嘴巴被割裂至耳，又給割下舌頭，處以凌遲。
人之所以為人，不在於生命的長短，而在於有所堅持，為自己的信念努力奮鬥，不屈不撓。方孝孺忠於建文帝，也許只是對帝王的愚忠，但他卻為此付出了沉重的代價，這就是他的一寸誠之所在。方孝孺雖只是讀書人，手無縛雞之力，但他內心的力量不知比那些貪生怕死、賣主求榮的壯漢要強大多少呢。
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