明末之際，文武百官有的戰死沙場，有的為國殉葬，也有的棄暗投明另尋出路，唯有吳三桂被扣上了"賣國賊"的罪名。
實際上，"三姓家奴"這一次詞原是張飛辱罵呂布之言，指責其本性為呂，卻投奔乾爹丁建陽，後又認董卓為乾爹，將丁建陽殺害。後來，因為吳三桂反覆無常，在明清交接之際左右搖擺，後世就用"三姓家奴"來形容他。
吳三桂即使是武夫出身，但至少應該讀過《三國演義》。董昭曾對曹操說"自古以來，人臣匡世，未有今日之功；有今日之功，未有久處人臣之勢者也"，畢竟韓信、霍光的悲劇擺在那裡，曹操要自保就沒有退路。
因此吳三桂為了自保，學會了"審時度勢"，過程大概是這樣的：
吳三桂和他爹受明朝的恩澤，吃明朝的俸祿，卻在李自成攻入北京以後就歸順大順了;
結果沒過幾天，他又和闖王翻臉(所謂"衝冠一怒為紅顏")，自己把頭髮絞了，跑去投降在旁邊坐山觀虎鬥的多爾袞了;
等多爾袞和他侄子福臨都死了，已經在雲南成為一方藩王的吳三桂又和清朝鬧掰，自己搞了個"大周"，像模像樣地當起天子來了(雖然沒幹多久)。
之後中原局勢在清王朝的統治下逐漸明朗，吳三桂擁兵自重，成為清王朝的一塊心腹，平定三藩迫在眉睫，形勢所迫，吳三桂不得不自立為王，重拾明朝旗號，最後卻落得命喪黃泉的下場。亂世之中，那些審時度勢之人成為不了英雄，反倒成為了見風使舵的小人，歷史上的人物評價誰又道得明說得清呢?
吳三桂並不是為了忠義虛名而罔顧一切的人，他要對忠誠於他的十幾萬將士的性命負責，並不能因為他的一時起意而令十萬將士成為沙場冤魂，自然有多番權衡的必要。
而他能夠自立皇帝五個月，也說明他有這樣的能力：據史料記載，吳三桂有五十三個佐領，綠營兵就有"四鎮十營"。推算出來便是多達幾十萬的兵馬。另外還有私藏的眾多兵丁未經統計。這樣的軍事實力，偏還是前朝漢族的人心，康熙帝虎視眈眈也屬再正常不過。
然而這一切也都是過往雲煙罷了，康熙十七年，其餘藩王勢力接連投降，僅剩下吳三桂割據雲南一隅之地，大局已定，吳三桂已無力迴天，此時的吳三桂也已年近六十七歲，面對著日益雄厚清老虎，積鬱成疾，在其部下死黨的勸慰下， 建國稱帝，已了心願，同年入秋，抱病而逝。
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