攻滅大順政權的急先鋒
明末降將叛臣裡面，最出名的無疑是吳三桂。畢竟引清軍入關這一件事情就足以讓他遺臭萬年。剃髮降清的吳三桂表現很積極，就像哈士奇遇見新主人一樣急於表現無所不用其極，山海關大戰李自成敗退，吳三桂被封為“平西王”，新王爺馬不停蹄率部隊尾隨追擊李自成部隊，再次給李自成造成很大損失，被激怒的李自成大怒，將隨軍羈押的吳三桂父親吳襄梟首，並將吳襄的首級懸掛在高竿上示眾，回到北京的李自成越想越氣下令將吳家三十八口斬首。
殺父滅門之仇不共戴天，鑑於吳三桂和李自成大順集團仇深似海，所以多爾袞也樂得讓吳三桂部隊參與征剿李自成。
在攻打李自成大順政權時，吳三桂的表現也很賣力，清軍兩路攻打陝西，一路由英親王阿濟格率領吳三桂等軍由大同向榆林進兵，然後，從陝北南下西安。一路由豫親王多鐸率領孔有德等部，從河南懷慶攻擊潼關。李自成在潼關和多鐸部作戰不力潼關失守，而阿濟格部也攻陷了榆林，李自成見大勢已去，率殘部，經藍田、商州，走武關，退入襄陽 ，準備奪取江南作為反清根據地。
但是機警的多爾袞怎麼可能給李自成喘息的機會，他下令清軍主力南下追剿李自成，吳三桂從阿濟格積極參與作戰，李自成在武昌附近再次被清軍大敗，在敗退到湖北時，李自成離奇的在湖北九宮山時，被當地民兵武裝殺死，至此大順政權瓦解。
潼關之戰
清軍入關初期局勢圖
被“暗中觀察”的平西王
在李自成身死，大順主力基本被消滅之後，多爾袞便將吳三桂從前線調回，讓其率部前往錦州駐紮，這很明顯就是不放心你，吳三桂又不是傻子，對此當然是心知肚明，表現出一副積極的樣子，欣然前往。
吳三桂在錦州一呆就是兩年多，在次期間他再也不提為君父報仇這樣裝逼又討嫌的話吳三桂瞭望風轉舵，稱崇禎為“故主”，在給朝廷的奏摺中不斷說自己“矢忠新朝”。
由於各地反清運動此起彼伏，清朝兵力明顯不足，於是多爾袞便讓吳三桂率部入關，與八旗將領李國瀚參與剿殺陝西甘肅一帶的抗清義軍。在此期間，吳三桂為了表示自己清朝的忠誠，徹底泯滅了人性，對農民軍殘部進行殘酷的鎮壓，動輒屠城，殺戮無辜群眾及抗清義軍以百萬計，
關於吳三桂的屠城史料多有記載，比如《蒲城縣誌》和《清世祖實錄》就曾記載，“三桂、國翰遂屠之，殺戮萬餘人，匕筋無遺”。
吳三桂在西北的殺戮表現，讓朝廷對其讚賞有加，經過幾年的暗中觀察，吳三桂終於被清朝認可，和孔有德。尚可喜，耿仲明一樣被看成了自己人，終於不用給朝廷稱臣了，可以自稱奴才了。
在北伐中龜縮
順治八年（1651年），吳三桂和李國翰一起率軍入川，但是不久，南明史上規模最大也最有可能成功的北伐開始了。
1652年，南明永曆政權接受了孫可望聯合抗清的建議，定都安龍府。不久，以大西軍餘部為主體的明軍對清軍展開了全面反擊。李定國率軍八萬東出湖南，取得靖州大捷，收復湖南大部；隨後南下廣西，取得桂林大捷，擊斃定南王孔有德，收復廣西全省；然後又北上湖南取得衡陽大捷，擊斃敬謹親王尼堪，天下震動。同年，劉文秀亦出擊四川，取得敘州大捷、停溪大捷，克復川南、川東。孫可望親自率軍在湖南取得辰州大捷。東南沿海的張煌言、鄭成功抗清軍隊也乘機發動攻勢，接連取得磁灶大捷、錢山大捷、小盈嶺大捷、江東橋大捷、崇武大捷、海澄大捷的一連串勝利，並接受了永曆封號。一時間，永曆政權名義控制的區域恢復到了雲南、貴州、廣西三省全部，湖南、四川兩省大部，廣東、江西、福建、湖北四省一部。
出兵四川的劉文秀差點成功，劉文秀收復四川大部，吳三桂和李國翰退守四川北部保寧，但是劉文秀犯了驕傲輕敵的重大失誤，竟然率領四萬大軍強攻保寧，還主動斷掉自己後方的浮橋，以圖“背水一戰”。結果清軍困獸猶鬥出城反攻，明軍初戰受挫後，因後路被斷陷入大亂，南明軍隊損失慘重，劉文秀退守川南，清軍險勝。連吳三桂戰後都嘆息：“生平未嘗見如此勁敵，特欠一著耳。”
雖然擊敗了劉文秀，但是由於此時南明部隊實力依然強大，吳三桂率部與南明部隊在川南附近長期對峙，幾年之內毫無作為，陷入了相持戰。
“雲南王”吳三桂
但是形勢大好之下，孫可望居然妄想稱帝，置聯明抗清大局於不顧，結果內訌大起，大部分南明軍以大局為重，孫可望失道寡助，投降清朝。
孫可望的投降讓清朝大喜所望，西南軍情虛實盡被清軍知曉。
公元1658年，清廷決定分三路大軍攻貴州：平西將軍吳三桂同都統李國翰領北路軍從四川進攻，徵南將軍卓布太領南路從廣西進攻，靖寇將軍羅託同大學士洪承疇領中路，從湖南進攻。
1659年，清軍攻下雲南。而此時鄭成功在東南發動了聲勢浩大的北伐，南京危在旦夕，清軍又急忙將主力調往江，此時吳三國的老搭檔李國翰病死，為了雲南的穩定，清朝允許吳三桂開藩設府，鎮守雲南，總管軍民事務。除了讓吳三桂獨承方面之任，而且在一切軍事活動中也“假以便宜，不復中制，用人，吏、兵二部不得掣肘，用財，戶部不得稽遲”。
至此，吳三桂終於成了真正的有地盤的藩王，“雲南王” 誕生。
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