日本佔領臺灣期間，臺灣漢人有所謂“五大家族”之說，分別是基隆顏家、板橋林家、霧峰林家、鹿港辜家和高雄陳家。他們都是來自於福建泉州、漳州一帶，在臺灣由工商業起家，逐漸富甲一方，並在日佔時期被樹立為本地人的標杆，獲得參與政治和特許經營的權力。其中，霧峰林家的歷史最為獨特。
林家於清代乾隆年間從漳州遷至臺中，後在霧峰開墾耕作，人丁逐漸興旺，繼而靠專營樟腦發家。林家活動的霧峰地區，也是山地原住民活躍的地方，林家在衝突中養成了習武的家風。咸豐四年（1854），閩南小刀會轉戰臺灣，攻佔雞籠（今基隆）。林家家主林定邦的長子林文察，募集鄉勇配合清軍作戰，以驍勇善戰得到清政府重視。數年後，林文察以遊擊的軍職奉命率其鄉勇到福建與太平軍作戰，其所部“皆鄉里子弟，樸訥堅武，生死相處，故能以少擊眾，協力建功”。此後數年間，林文察率部轉戰江西、浙江，屢立戰功，升至署理福建陸路提督，最終戰死在漳州。
太平天國運動
林文察開創了霧峰林家與眾不同的家族歷史。從他開始，林家的中華意識十分突出，遠在其他家族之上。林文察的兒子林朝棟接管其臺勇，率部參加了抵抗法國、日本入侵的戰鬥，在日本佔領臺灣前率軍內渡大陸。林朝棟之子林資鏗在辛亥革命後成為孫中山的忠實追隨者，在其麾下先後擔任閩南革命軍司令、大元帥府侍從武官等職，並在為孫中山奔走時遇害身亡。
林文察堂弟林文欽一家，也在日本佔領臺灣後移居福建，但在幾年後又回到臺灣霧峰繼續家族。林文欽的兒子林獻堂成為家族領袖後，被日本人著意拉攏，委任為霧峰區區長和臺灣制麻株式會社董事。日佔期間，很多臺灣大族“皇民化”，從姓名到生活都仿效日本人，林獻堂卻始終堅持漢人生活方式，堅持不說日語，並利用自身地位屢次向日方要求設置議會和推動臺灣人參政。這一願望，他到1945年光復後才如願以償，成為第一屆臺灣省議員，但因“二·二八”事件的印象，最終不得不選擇流亡日本，客死東京。
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