古代認為飛天、長生是神仙的兩個顯著標志，飛天和長生相比，古人對飛天還沒有那麼痴迷，但古人對長生不老甚是痴迷。古代歷代帝王都追求長生不老，秦始皇派徐福去蓬萊仙島尋找長生不老藥，李世民因服用仙丹而死，漢武帝因為追求長生不老把自己的女兒嫁給了一個道士，等等，古代人們追求長生不老的案例屢見不鮮。
人們一直對古代的仙丹非常好奇，在那樣一個醫學研究不發達的年代，仙丹究竟是怎樣煉成的？
上世紀90年代，考古隊在江蘇省南京市東南郊的山坡上，發現了一座東晉時期的貴族合葬大墓。這個墓葬的合葬形式非常奇特，古人合葬一般都是父子、兄弟、夫妻三種合葬形勢，而這座古墓卻合葬著一對親生父女。根據研究，墓中的合葬的父女是東晉宰相王彬和他的長女王丹虎。
王家是東晉時期有名的大族，王家原本是江南一代的貴族，王彬幫助晉元帝南渡到建康鞏固了東晉政權後，王家被東晉皇室封為“天下第一大家族”。如此顯赫的家族，墓中的陪葬品自然不同尋常，考古隊在墓中出土了一千多件珍貴的金器、銀器、玉器等文物，還在墓中發現了900多顆“仙丹”，填補了中國考古史對古代“仙丹”研究上的空白。
這種“仙丹”被稱為“五石散”，是魏晉時期在貴族階層流行的丹藥，是道士用煉丹爐煉製而成。根據《晉史》記載，五石散服用之後可以讓人產生極大的興奮感，使人精神煥發，可以讓人全身發熱。在當時深受貴族階層的喜歡，但是古籍中也有對五石散負面的記載，古籍記載五石散對人身體危害極大，曹操的義子何宴就是因為過度服用五石散而去世。
之前考古界從來沒有出土過五石散，現代考古專家對五石散的功效、原料無從考究，所以考古學界一直沒有辦法給五石散的好壞定性。這次出土900多顆五石散後，現代考古界對五石散有了一個清晰的認識，這就是一種慢性毒藥。
專業的醫學團隊對古墓中的五石散進行了化驗，化驗的結果刷新了人們對古代仙丹的認知。五石散中含有鍾乳、硫黃、白石英、紫石英、赤石五種原料，汞的含量高達60%，雖然能給人帶來短暫的快樂，但對人的神經和生育功能有著極大的摧殘，其實就是一種慢性毒品。而王丹虎之所以跟著父親合葬，專家推測正是因為她喪失了生育能力，最終只能和父親一起下葬。
古代許多丹藥都是以汞為主要元素，再配以其它藥物，那麼古代為什麼對汞這麼痴迷呢？現代人對汞都有清晰的認識，汞是重金屬，是劇毒物質，而在古代看來則不是，汞是仙丹的主要成分，是可以讓人們長生不老的東西。古代用汞來保存屍體，屍體在汞的保護下可以保存的時間長一些，所以古人就認為汞可以維持人們身體的生命特徵，汞可以讓人長生。
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