古代认为飞天、长生是神仙的两个显著标志，飞天和长生相比，古人对飞天还没有那么痴迷，但古人对长生不老甚是痴迷。古代历代帝王都追求长生不老，秦始皇派徐福去蓬莱仙岛寻找长生不老药，李世民因服用仙丹而死，汉武帝因为追求长生不老把自己的女儿嫁给了一个道士，等等，古代人们追求长生不老的案例屡见不鲜。
人们一直对古代的仙丹非常好奇，在那样一个医学研究不发达的年代，仙丹究竟是怎样炼成的？
上世纪90年代，考古队在江苏省南京市东南郊的山坡上，发现了一座东晋时期的贵族合葬大墓。这个墓葬的合葬形式非常奇特，古人合葬一般都是父子、兄弟、夫妻三种合葬形势，而这座古墓却合葬着一对亲生父女。根据研究，墓中的合葬的父女是东晋宰相王彬和他的长女王丹虎。
王家是东晋时期有名的大族，王家原本是江南一代的贵族，王彬帮助晋元帝南渡到建康巩固了东晋政权后，王家被东晋皇室封为“天下第一大家族”。如此显赫的家族，墓中的陪葬品自然不同寻常，考古队在墓中出土了一千多件珍贵的金器、银器、玉器等文物，还在墓中发现了900多颗“仙丹”，填补了中国考古史对古代“仙丹”研究上的空白。
这种“仙丹”被称为“五石散”，是魏晋时期在贵族阶层流行的丹药，是道士用炼丹炉炼制而成。根据《晋史》记载，五石散服用之后可以让人产生极大的兴奋感，使人精神焕发，可以让人全身发热。在当时深受贵族阶层的喜欢，但是古籍中也有对五石散负面的记载，古籍记载五石散对人身体危害极大，曹操的义子何宴就是因为过度服用五石散而去世。
之前考古界从来没有出土过五石散，现代考古专家对五石散的功效、原料无从考究，所以考古学界一直没有办法给五石散的好坏定性。这次出土900多颗五石散后，现代考古界对五石散有了一个清晰的认识，这就是一种慢性毒药。
专业的医学团队对古墓中的五石散进行了化验，化验的结果刷新了人们对古代仙丹的认知。五石散中含有钟乳、硫黄、白石英、紫石英、赤石五种原料，汞的含量高达60%，虽然能给人带来短暂的快乐，但对人的神经和生育功能有着极大的摧残，其实就是一种慢性毒品。而王丹虎之所以跟着父亲合葬，专家推测正是因为她丧失了生育能力，最终只能和父亲一起下葬。
古代许多丹药都是以汞为主要元素，再配以其它药物，那么古代为什么对汞这么痴迷呢？现代人对汞都有清晰的认识，汞是重金属，是剧毒物质，而在古代看来则不是，汞是仙丹的主要成分，是可以让人们长生不老的东西。古代用汞来保存尸体，尸体在汞的保护下可以保存的时间长一些，所以古人就认为汞可以维持人们身体的生命特征，汞可以让人长生。
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